Les incursions de Senkaku presque constantes de la Chine créant un malaise au Japon

NAHA, Japon – La mer de Chine orientale repose rarement. Les typhons bouleversent ses eaux, mais dernièrement, les mouvements les plus féroces ne sont pas naturels – ils sont des navires en acier.

Les navires de la Garde côtière chinoise sont devenus un élément presque permanent près des îles Senkaku, un groupe d'îlots inhabités administrés par le Japon, mais revendiqué par la Chine comme Diaoyu.

Pendant 286 jours consécutifs – par des tempêtes et des carreaux – les navires ont patrouillé les franges des eaux territoriales japonaises dans une démonstration de force indubitable.

Pour les pêcheurs d'Okinawa, leur présence constante signifie des zones de pêche modifiées et une croissance du malaise, tandis que pour la Garde côtière du Japon, elle a nécessité un nouveau niveau de vigilance.

« La Chine déploie désormais de plus grands navires qui peuvent résister à des mers difficiles », a déclaré un haut responsable japonais. « Il est devenu monnaie courante de voir ces navires dans la région. »

La présence constante des navires marque un nouveau statu quo troublant.

Au cours des dernières années, les navires chinois se sont souvent retirés lorsque les typhons faisaient rage dans la région. Cette année, ils se sont attardés alors que les avertissements de tempête ont balayé Okinawa, des preuves de leurs coques renforcées, de leurs systèmes avancés et de la confiance croissante de la Chine.

Cette confiance était sur une exposition frappante en mai, lorsqu'un hélicoptère s'est décoché d'un navire chinois qui s'était glissé dans les eaux territoriales japonaises, violaçant l'espace aérien japonais. « Nous savions qu'il y avait un poste de pilotage », a admis un responsable, « mais nous n'avons jamais pensé qu'ils l'utiliseraient. » L'incident a choqué les autorités japonaises et a souligné la rapidité avec laquelle la portée maritime de Pékin se développe.

L'accumulation de la Chine n'est pas seulement visible – elle est quantifiable. En 2012, sa Garde côtière comptait environ 40 navires pesant 1 000 tonnes ou plus. D'ici 2024, ce nombre a pris quadruplé à 161, selon la Garde côtière du Japon. Les formations de patrouille se sont également intensifiées, où deux navires ont une fois suffi, quatre se déplacent maintenant dans la zone contiguë près du Senkakus, des mitrailleuses montées en bonne place.

La persistance a battu des records. Fin août, les navires chinois sont restés près des îles pendant 286 jours consécutifs, beaucoup plus longtemps que la marque précédente de 215. Ils ont été repérés sur 355 jours en 2024 seulement, le plus élevé depuis que le Japon a mis les îlots sous le contrôle de l'État en 2012.

Alors que certains observateurs soulignent une saison de typhon plus douce pour la présence ininterrompue, les responsables avertissent la tendance plus profonde. « Il ne fait aucun doute que l'augmentation de la taille des navires contribue à la poursuite de ces activités », a déclaré le haut responsable. « C'est une situation extrêmement grave. »

Les analystes considèrent les patrouilles comme faisant partie de la tactique de la chinoise « gris » – des actions qui ne cessent de guerre mais visent à éroder la détermination d'un adversaire au fil du temps. En normalisant une forte présence près du Senkakus, Pékin revendique la souveraineté sans tirer un coup de feu, tout en testant la résolution du Japon et en le faisant dépenser des ressources.

Pour Tokyo, la loi d'équilibrage est délicate car elle garantit qu'elle peut affirmer la souveraineté sans déclencher un affrontement armé. La Garde côtière du Japon opère selon des règles strictes pour éviter l'escalade.

« Ce que nous pouvons faire sur les lieux, c'est d'éviter de créer une situation qui rend difficile pour les deux pays de résoudre le problème par le dialogue », a déclaré un responsable, résumant la chorégraphie calme et lourde sur la mer de Chine orientale.

Les huit petits îlots et rochers inhabités se trouvent à environ 170 kilomètres au nord-est de Taïwan et à environ 410 km à l'ouest de l'île principale d'Okinawa. Leur emplacement stratégique dans les voies d'expédition, au-dessus des éventuelles réserves de pétrole et de gaz et de riches terrains de pêche, les rend très contestés.

Pour l'instant, les Senkakus restent inhabitées – une dispersion de silhouettes rocheuses contre l'horizon gris.

Mais dans l'ombre des flottes de gonflement et des stratégies de durcissement, la question n'est plus de savoir si le statu quo est durable; C'est combien de temps la zone peut rester calme lorsqu'une tempête se prépare déjà.