Pourquoi les japonais roulent à gauche ?
Un quotidien surprenant : Rouler à gauche au pays du Soleil Levant
Il est facile, pour un voyageur occidental, de se sentir saisi d’une douce étrangeté à l’instant où il met les pieds au Japon. Les enseignes lumineuses multicolores, l’énergie de Tokyo de 24 heures sur 24, les troublantes coutumes historiques et les sushi… beaucoup de sushi. Cependant, l’une des premières choses qui frappe un touriste arrivant au pays du soleil levant, c’est de voir que les Japonais roulent à gauche. Pourquoi donc cette contrée de l’Extrême-Orient a-t-elle adopté ce système de circulation, à contre-courant de la tendance générale ?
Histoire : Quand la tradition rencontre la modernité
L’origine de l’habitude de rouler à gauche au Japon remonte à l’époque des samouraïs, qui vivaient du 12ème au 19ème siècle. Ceux-ci portaient leurs précieuses épées, ou katanas, à gauche, de manière à pouvoir les dégainer facilement de la main droite. Pour éviter les « accidents de dégainage », les samouraïs avaient donc pour coutume de marcher ou de chevaucher sur le côté gauche de la route. Cette pratique s’est ancrée dans la culture et les mœurs du pays et est naturellement passée de la marche à la circulation motorisée.
Des règles de circulation gravées dans le marbre
Malgré l’ouverture du Japon à l’ère Meiji et la modernisation de ses infrastructures à la fin du 19ème siècle, il n’y a jamais eu de volonté de changer cette norme. Le gouvernement Meiji a maintenu la règle de rouler à gauche dans un souci de cohérence avec les usages en vigueur. Une fois ancrée, cette règle a été difficile à changer, en raison des coûts et des désagréments impliqués par une telle transition.
Influence britannique : La touche finale
La touche finale a été l’influence britannique à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle. Le Japon, en développement rapide, cherchait activement des modèles à suivre, et la Grande-Bretagne, avec sa formidable marine et sa puissance industrielle, en était un significatif. En 1872, une compagnie britannique fut chargée de construire le premier chemin de fer du Japon. Le choix était simple : adopter les normes britanniques et rouler à gauche, ou investir du temps et de l’argent pour adapter ces normes à une circulation à droite. Pour le Japon, la réponse était claire.
Rouler à gauche : Un symbole d’unicité japonaise
Aujourd’hui, rouler à gauche est devenu une partie intégrante de l’identité japonaise, un détail qui fait ressortir le Japon de la masse des nations qui roulent à droite. Cette différence, loin d’être perçue comme une bizarrerie, est un symbole d’unicité, un rappel constant de sa riche histoire, de son héritage samouraï et de son époque de transformation radicale.
Il est donc facile de comprendre pourquoi les Japonais roulent à gauche. Une coutume, une fois adoptée, est difficile à éradiquer, surtout lorsqu’elle est liée à des éléments aussi fondamentaux que l’histoire et l’identité culturelle. Ainsi, même si un voyageur peut initialement être surpris par cette pratique, il ne lui faudra pas longtemps pour apprécier cette particularité locale, une autre perle dans la couronne de cette terre si unique qu’est le Japon.
