Village revisitant l’engouement pour les créatures fantômes pour une promotion locale
Il y a près de quatre décennies, une créature fantôme du folklore japonais ancien a captivé l’imagination du public dans un engouement qui rivaliserait avec celui du monstre du Loch Ness en Écosse.
Tout a commencé avec un village isolé de l’Ouest qui a lancé un appel au reste du pays pour recruter des volontaires pour se joindre à une chasse à un être ressemblant à un serpent appelé « tsuchinoko ». Un boom fébrile mais de courte durée a suivi, avec des offres de prix en espèces qui semblaient refléter l’air du temps de la bulle économique, alors à son apogée.
Aujourd’hui, le village de Shimokitayama, dans la préfecture de Nara, où la chasse a commencé, utilise une fois de plus la légende du tsuchinoko pour promouvoir la revitalisation régionale alors qu’il lutte pour faire face au dépeuplement et à la léthargie économique.
Le tsuchinoko est décrit comme ayant un corps compris entre 30 et 80 centimètres de long, semblable à celui d’un serpent, avec une circonférence autour de son milieu aussi grande qu’une bouteille de bière. On dit que ces créatures ont la capacité de sauter jusqu’à 2 mètres de haut.
Selon la légende, certains ont la capacité de parler, mais ont tendance à mentir. On dit également qu’ils sont très friands de saké japonais. Extrêmement rapides et agiles avec des crocs qui produisent un venin mortel, ils sont connus pour avaler leur propre queue afin de pouvoir rouler comme une roue pour se déplacer.
À la fin des années 1980, des observations ont été signalées à Shimokitayama et une « expédition Tsuchinoko » a été lancée en 1988 par Kazuo Nozaki, 77 ans, alors membre du conseil du village, dans le but de capturer certaines des créatures espiègles.
Le village offrait une récompense de 1 million de yens (7 800 dollars à l’époque) pour la capture vivante d’un tsuchinoko, et même de 300 000 yens pour la peau de l’animal. La prime a suscité l’intérêt et plus de 200 personnes de tout le pays ont rejoint l’expédition.
La télévision et les hebdomadaires se bousculaient pour obtenir une couverture médiatique, les journalistes affluant quotidiennement pour capturer des images de la chasse.
Compte tenu de l’abondance d’observations présumées de tsuchinoko à travers le Japon, cette ferveur a conduit des folies similaires de chasse aux primes à prospérer dans plusieurs autres villes et villages, notamment à Higashishirakawa, dans la préfecture de Gifu ; Susami, préfecture de Wakayama ; et Joge (actuellement Fuchu), préfecture d’Hiroshima, entre autres.
Cependant, l’expédition de Shimokitayama s’est terminée en 1990 lorsque la bulle économique a montré des signes d’effondrement. « Peu importe à quel point nous avons cherché, nous n’avons même pas pu trouver de queue », a déclaré Nozaki.
Alors que le nombre d’habitants a été réduit de moitié à environ 800 aujourd’hui en raison du dépeuplement, le village a de nouveau tourné son attention vers la légende de tsuchinoko, dans l’espoir de raviver un peu de l’enthousiasme autour de la légende qui captivait les gens à cette époque grisante.
Dans le cadre de la première étape, le parc Shimokitayama Tsuchinoko a été créé en mars 2023 pour évoquer les souvenirs de la légende, qui était pratiquement devenue une chose du passé pour les résidents locaux.
Le personnage Tsuchinoko-kun a été créé comme « une fée transportée dans le temps il y a 35 ans » pour promouvoir l’agrume local « jabara » (semblable au yuzu) et d’autres produits, notamment des T-shirts et des porte-clés arborant son design.
Avec la popularité qui s’étend désormais à l’extérieur du village, les visiteurs du parc Tsuchinoko peuvent désormais voir de la littérature sur la créature que Nozaki a collectionnée ainsi que des photos de l’époque de cet engouement.
Kohei Michishita, 43 ans, directeur exécutif du parc, dirigeait une entreprise de vêtements à Tokyo mais a déménagé dans le village en 2022 pour lancer le projet.
Tout en travaillant sur la promotion régionale, Michishita a estimé que « peu importe l’attrait d’un village, il est difficile de le transmettre à un tiers d’une manière facile à comprendre. Tsuchinoko est un puissant attrait », a-t-il déclaré.
Enfant, dans les années 1980, Michishita a vu le buzz tsuchinoko généré à la télévision. Il ne semble pas se soucier de savoir si la créature existe réellement – ou si elle peut même être attrapée.
« Les essais et erreurs pour la communauté sont les mêmes aujourd’hui que par le passé », a-t-il déclaré. « Je voudrais dynamiser le village en chérissant les idées de M. Nozaki et de ses collègues. »
Nozaki, pour sa part, est heureux que les villageois s’accrochent fermement à la tradition. « De plus en plus de villageois ne connaissent pas l’enthousiasme de cette époque. Je suis reconnaissant qu’ils perpétuent l’esprit du passé », a-t-il déclaré.
