Une ville rurale australienne célèbre le 80e anniversaire de l'évasion des prisonniers de guerre japonais
La ville rurale australienne de Cowra a commémoré lundi les 80 ans de la tentative audacieuse de centaines de prisonniers de guerre japonais de la Seconde Guerre mondiale de s'échapper d'un camp d'internement de la petite ville.
Peu avant 2 heures du matin, un événement commémoratif sur l'ancien camping de la ville de Nouvelle-Galles du Sud a recréé les moments qui ont précédé la tentative d'évasion massive, connue sous le nom de Cowra Breakout, le 5 août 1944, y compris le tir de deux coups de semonce et de fusées éclairantes dans le ciel.
La cérémonie a été suivie par des membres des familles des anciens prisonniers de guerre, le vice-ministre parlementaire japonais des Affaires étrangères Yasushi Hosaka et des étudiants de Seikei Gakuen à Tokyo, qui poursuivent un programme d'échange de plusieurs décennies avec le lycée Cowra.
Hosaka, qui a assisté à l'événement au nom du gouvernement japonais, s'est adressé aux journalistes après la cérémonie et a exprimé sa gratitude aux habitants de Cowra, affirmant qu'ils « n'ont montré aucune hostilité envers le Japon et ont fait preuve d'un esprit de tolérance et d'amitié. Ce n'était pas une décision facile. »
Le Premier ministre australien Anthony Albanese a visité dimanche les tombes des soldats tombés et a déposé une gerbe aux côtés de l'ambassadeur du Japon en Australie, Kazuhiro Suzuki.
« Les habitants de Cowra nous rappellent que quoi qu'il arrive, notre humanité commune a le pouvoir de transcender tout », a déclaré Albanese. « Au lendemain de la nuit la plus sombre, Cowra a pris les cendres de la guerre et a nourri avec tendresse et soin les racines de l'amitié. »
Connue comme la plus grande évasion de prison de l'histoire moderne, l'évasion de Cowra a donné lieu à la seule bataille terrestre menée sur le sol australien pendant la guerre, au cours de laquelle plus de 230 soldats japonais sont morts après avoir été abattus ou s'être suicidés. Quatre soldats australiens ont également été tués au cours de l'incident.
Hiroaki Asada, 75 ans, dont le beau-père Shiro Asada était l'un des rares témoins à avoir survécu à l'incident, faisait partie de ceux qui ont fait le voyage depuis le Japon pour marquer l'occasion.
Shiro, un ancien prisonnier de guerre de la préfecture de Shimane décédé en 2002 à l'âge de 82 ans, a déclaré avant sa mort que les soldats japonais désespéraient de vivre avec la culpabilité d'être des prisonniers de guerre ennemis et étaient résolus à « mourir » immédiatement.
Selon Hiroaki, un habitant d'Hiroshima, Shiro se sentait redevable à l'Australie pour « nous avoir pardonnés sans nous punir » et, après la guerre, il a passé de nombreuses années à interagir avec les habitants de Cowra. Certains de ses restes ont été enterrés dans un cimetière de la ville en 2004.
Gwen Downes, une habitante de Cowra âgée de cent ans et l'un des derniers liens vivants avec les événements d'il y a 80 ans, a également assisté aux événements commémoratifs lundi.
S'adressant à Kyodo News, Downes a rappelé comment les événements dramatiques se sont déroulés le jour de son mariage, retardant le train dans lequel elle était montée ce soir-là pour se rendre à sa lune de miel à Sydney alors que les soldats australiens recherchaient des prisonniers de guerre en fuite.
« Le train n'a pas bougé de la gare, et nous attendions et attendions, mais le train devant nous, quelqu'un s'était suicidé sous le train, et ils craignaient qu'il y en ait d'autres », a déclaré Downes.
Plus de 1 000 militaires japonais étaient hébergés dans le camp de prisonniers de guerre de Cowra lorsqu'ils ont tenté de s'échapper en s'emparant des clôtures du périmètre, armés d'armes improvisées telles que des battes de baseball et des couteaux de table aiguisés. Ils utilisaient des couvertures en laine et portaient des gants de baseball pour se protéger lorsqu'ils escaladaient les barbelés.
Dans les jours qui ont suivi, les 334 prisonniers qui ont réussi à s'échapper du camp ont été repris ou, dans 25 cas, sont morts.
