Une ville japonaise se tourne vers les étudiants internationaux en pleine crise des rituels des sanctuaires

Chaque mois d'avril, les habitants de la ville du nord-est près de Sendai hissent l'énorme mikoshi, qui pèse plus d'une tonne, sur des poutres en bois et le transportent sur huit kilomètres le long de la côte.

Le rituel est lié au clan Date, de puissants seigneurs féodaux qui dirigeaient la région pendant la période Sengoku aux XVe et XVIe siècles, à une époque où elle était particulièrement prospère. Transmis de génération en génération, ce rituel constitue pour de nombreuses personnes à Matsushima un lien vivant avec l'histoire et la communauté.

Ces dernières années, cependant, moins de jeunes ont été disponibles pour participer. Le grand tremblement de terre et le tsunami qui ont frappé l'est du Japon il y a 15 ans ont remodelé la population de la ville, et les jeunes générations continuent de s'éloigner, laissant moins de mains pour porter le mikoshi.

Masaaki Matsutani, responsable de l'association des jeunes paroissiens qui organise le rituel, a déclaré que le manque de participants était devenu une préoccupation majeure.

« Nous avons été confrontés à des inquiétudes telles que : « Combien d'années pourrons-nous encore voir ce spectacle ? », a-t-il déclaré. « Nous avons essayé et échoué, en essayant diverses choses. Et nous avons décidé que, précisément parce que nous vivons à une époque de diversité, nous avions besoin de courage pour sortir de la coquille de la tradition et aller de l'avant. »

Face à ce défi, l’association a pris en 2025 une décision inhabituelle : elle s’est tournée vers les étudiants internationaux étudiant à l’université du Tohoku. L’idée était sans précédent et certains habitants se demandaient si des étrangers pouvaient participer à un rituel shinto profondément enraciné.

Trente étudiants ont accepté l'invitation. Parmi eux se trouvait Anna Zaiane, 21 ans, née en France d'une mère japonaise et d'un père allemand. Elle était depuis longtemps fascinée par la culture japonaise et étudiait à l'université les différences entre le système juridique japonais et celui de la France.

« Quand j'ai vu l'e-mail, j'ai immédiatement voulu participer », a déclaré Zaiane. « Mais je me suis aussi préparé mentalement. Je me suis demandé si c'était vraiment acceptable pour nous, étrangers, de participer » à un rituel préservé par la population locale depuis des générations.

Le jour du rituel, ses attentes furent dépassées. Elle ne portait pas le sanctuaire principal lui-même mais aidait à porter un mikoshi pour enfants plus petit qui accompagnait la procession.

Ses tâches consistaient notamment à disperser du sel purifiant et à frapper un tambour et un gong. L'intensité de la procession – les chants, le poids du sanctuaire et l'énergie de la ville – mobilisaient tous ses sens.

Les habitants sont sortis de chez eux le long de la route, offrant de la nourriture depuis leur porche : dumplings, pudding, soupe miso et fruits de mer. « Je me demandais si c'était vraiment bien de recevoir autant », a déclaré Zaiane. « C'était comme si toute la ville était unie. »

La signification du rituel, réalisa-t-elle, allait au-delà de la célébration. Matsushima, une ville touchée par le tsunami de 2011, a préservé bon nombre de ses monuments culturels, dont le temple Zuiganji.

Zaiane a été étonné d'apprendre que les petites îles de la baie de Matsushima devant le temple et les rangées de cèdres à l'entrée avaient contribué à arrêter le tsunami et à éviter d'endommager la salle principale, un trésor national.

« Cela m'a fait réaliser à quel point ces rituels sont importants dans un pays sujet aux catastrophes naturelles », a-t-elle déclaré.

À la fin de la procession, les participants ont gravi les marches raides menant au sanctuaire, où les cerisiers en fleurs étaient en pleine floraison.

S'exprimant lors d'une réunion post-rituel, Zaiane a admis que les étudiants avaient d'abord eu peur d'être une nuisance. « Mais je suis vraiment heureuse que nous ayons été acceptés », a-t-elle déclaré. Les habitants ont applaudi en criant : « Revenez ! Nous vous attendrons ! »

L’expérience a laissé une impression durable. Dans un monde où les débats sur l'immigration et le traitement des étrangers sont de plus en plus vifs, Zaiane a déclaré qu'elle était encouragée par la chaleur et l'ouverture d'esprit des habitants des petites villes.

« Honnêtement, je pensais que les petites villes pouvaient être conservatrices et fermées », a-t-elle déclaré. « Mais c'était complètement différent. Les gens étaient incroyablement gentils et accueillants. »

Une semaine plus tard, elle est retournée à Matsushima après avoir été invitée par les habitants à assister à un autre rituel. On lui a montré des endroits cachés que seuls les locaux connaissaient, offrant une vue panoramique sur la baie de Matsushima.

En réfléchissant à son expérience, elle a déclaré que cela avait changé sa façon de concevoir la tradition. « Les traditions ne survivent pas en se fermant », a-t-elle déclaré. « Ils survivent grâce à leurs relations avec les gens. Ouvrir leurs portes à des personnes venant de l'extérieur du Japon n'est peut-être pas toujours facile, mais cela peut aider à préserver la culture. »

Pour Matsutani, impliquer les étudiants internationaux n’a pas été simple. Certains habitants craignaient que rompre avec la tradition ne respecte le rituel. Il a dit qu’il avait passé de nombreuses nuits blanches à se demander si la décision était la bonne.

Voir les étudiants et les locaux porter le mikoshi ensemble lui apporta à la fois soulagement et fierté. « Je suis content que nous l'ayons fait », a-t-il déclaré. « Je veux revoir ça l'année prochaine, et l'année d'après. »

Partout au Japon, où le déclin de la population menace de nombreux festivals et rituels, l'expérience de Matsushima offre une solution possible : allier traditions de longue date et ouverture aux étrangers. Pour la ville et ses visiteurs, le rituel est devenu non seulement une cérémonie, mais un pont entre les générations et les cultures.