Une pionnière japonaise aux États-Unis d’avant la Seconde Guerre mondiale a donné un exemple précieux

La vie tumultueuse de Shiho Sakanishi, une Japonaise arrivée aux États-Unis il y a près de 100 ans et dont les efforts novateurs ont contribué à rapprocher les deux pays, devrait servir d’exemple aux Japonais d’aujourd’hui, en particulier aux jeunes générations.

À une époque où il était beaucoup plus difficile pour les Japonais de partir à l’étranger, et encore moins de décrocher un emploi dans un gouvernement étranger, Sakanishi est arrivée en Californie dans les années 1920 alors qu’elle avait la vingtaine, a obtenu son doctorat au Michigan et a travaillé comme chef de la section japonaise de la Bibliothèque du Congrès à Washington avant la Seconde Guerre mondiale.

« C’était une période beaucoup plus difficile que maintenant, et je pense qu’elle était une femme très capable », a déclaré Eiichi Ito, qui occupe actuellement un poste à la bibliothèque similaire à l’ancien rôle de Sakanishi, faisant référence à une époque de tensions entre Tokyo et Washington. alors que la guerre approchait.

La bibliothèque conserve de nombreux documents historiques liés à Sakanishi, y compris ses lettres. Ils incluent une note dans laquelle elle a montré son empressement à rechercher le diplomate américain Townsend Harris, qui a signé le traité bilatéral d’amitié et de commerce en 1858, un accord qui a conduit le Japon à mettre fin à son isolement national pré-moderne.

Parmi les documents se trouve une lettre de 1939 dans laquelle Shinzo Koizumi, alors président de Keio Gijuku, l’institut universitaire basé à Tokyo qui gère l’Université Keio, lui a demandé d’assister à sa délégation aux États-Unis.

À plusieurs décennies de la mort de Sakanishi en 1976 à l’âge de 79 ans, peu de Japonais connaissent son nom ou l’histoire de sa vie, même parmi ceux qui vivent aux États-Unis.

Elle est née en 1896 dans le village de Shioya, maintenant une partie de la ville d’Otaru, Hokkaido. Son père était un ancien policier. La famille n’était pas aisée, mais elle a pu fréquenter une école de filles avec l’aide d’un missionnaire américain et d’autres.

Sakanishi était associée à Inazo Nitobe, une éminente éducatrice et première présidente de l’Université chrétienne des femmes de Tokyo, dont le portrait figurait sur l’ancien billet de 5 000 yens du Japon.

Après son arrivée aux États-Unis, Sakanishi a étudié au Wheaton College dans le Massachusetts grâce à une bourse et a ensuite étudié l’esthétique dans une école supérieure de l’Université du Michigan, obtenant son doctorat. du même établissement. Elle est embauchée par la bibliothèque de la capitale américaine en 1930.

Lorsqu’on parle de Sakanishi, il est impossible de ne pas aborder son rôle dans la préparation de la guerre du Pacifique. Les responsables japonais, dans leur hâte de recueillir des informations sur les États-Unis, lui ont demandé de l’aider compte tenu de ses vastes réseaux de contacts américains. La communauté du renseignement américain la considérait comme une espionne.

Ellis Zacharias, un expert du Japon qui a servi dans le renseignement naval, a décrit Sakanishi dans son livre de 1946 « Secret Missions » comme « l’un des meilleurs agents japonais aux États-Unis, examinant ses activités en tant qu’employée de la bibliothèque du Congrès ».

Elle a été forcée de retourner au Japon parce que les autorités américaines l’ont arrêtée après le début de la guerre avec l’attaque japonaise sur Pearl Harbor.

Certains documents indiquent que Sakanishi a tenté de cacher le fait qu’elle était originaire d’Hokkaido, apparemment par crainte que son dossier d’arrestation ou de surveillance par des agents du renseignement puisse affecter ses proches.

Manabu Yokoyama, professeur émérite de l’Université Notre Dame Seishin qui connaît bien sa vie, a déclaré dans une thèse que Sakanishi ne pensait pas avoir fait quoi que ce soit de mal en fournissant les informations demandées au personnel de l’ambassade du Japon à Washington.

« Il semble qu’elle pensait que son rôle devrait être de renseigner ceux qui ne connaissaient pas bien la société américaine sur la façon dont les Américains pensent et ressentent généralement. Cela faisait partie de ce qu’elle faisait tous les jours », a déclaré Yokoyama.

Après la guerre, Sakanishi est devenu un critique au franc-parler au Japon. Beaucoup de ses commentaires dans les journaux reflétaient son idée que le Japon était à la traîne par rapport aux États-Unis à l’esprit ouvert et fondé sur la démocratie, une opinion qui a dû déplaire à certains. Elle a écrit de nombreux livres et occupé de nombreux postes publics au Japon, notamment en tant que membre de la Commission nationale de la sécurité publique.

« Elle a établi sa place en répondant aux demandes une par une. Sa capacité exceptionnelle en anglais et les compétences humaines qui l’ont fait aimer de tant de gens sont incroyables », a déclaré Yokoyama.

Sakanishi et d’autres comme elle ont été des pionniers de la compréhension interculturelle. Ils ont contribué à ouvrir la voie à un nombre croissant de Japonais des générations futures à venir aux États-Unis pour des opportunités éducatives qui ont permis des carrières internationales.

Ces dernières années, cependant, le nombre d’étudiants japonais cherchant à obtenir des diplômes aux États-Unis a régulièrement diminué. Le chiffre annuel a depuis longtemps été dépassé par le nombre d’étudiants chinois et sud-coréens.

(Toyohiro Horikoshi est le chef du bureau de Kyodo News à Washington)