Une Japonaise se rapproche de la possibilité de jouer dans une ligue de baseball professionnelle
Une ligue professionnelle de baseball féminine ouvrira ses portes aux États-Unis l'année prochaine pour la première fois en 72 ans, apportant de l'espoir aux joueuses du monde entier, y compris au Japon.
La Women's Pro Baseball League (WPBL) comprendra six équipes. Quatre villes américaines ont été désignées pour accueillir les équipes.
Cependant, la ligue est ouverte aux joueurs étrangers et le repêchage devrait comprendre des représentants de plusieurs pays.
L'une des Japonaises qui espère jouer dans la ligue est Emi Saeki, 24 ans, de Takamatsu.
« Le moment est enfin venu pour nous de nous concentrer entièrement sur le baseball », a-t-elle déclaré.
En novembre de l'année dernière, Saeki a été ravie lorsqu'elle a reçu un message d'un ami au Canada lui annonçant qu'une ligue de baseball professionnelle féminine débuterait aux États-Unis en 2026.
Les États-Unis n'ont pas eu de ligue de baseball professionnelle féminine depuis la All-American Girls Professional Baseball League (1943-1954). Cette ligue a inspiré le film de 1992 « Une ligue à part ».
Le rêve de Saeki depuis son enfance était de jouer sur un terrain de baseball sur la scène mondiale.
Elle est la plus jeune d'une famille de joueurs de baseball. Ses parents et sa sœur aînée pratiquaient ce sport, il était donc tout à fait naturel que Saeki prenne une batte et un gant.
Elle a rejoint une équipe du district de Yashima, dans la préfecture de Kagawa, alors qu'elle était en deuxième année.
Grâce à sa sœur, Saeki a rencontré Ryota Yamamoto, un ancien joueur de l'équipe de la ligue indépendante Kagawa Olive Guyners.
Sous la tutelle de Yamamoto, Saeki a amélioré ses compétences.
Au lycée, elle a joué dans l'équipe du club local Kagawa Olive Girls JHC. Elle était également membre de l'équipe de balles en caoutchouc de l'école, qui comprenait des garçons.
FAIRE FACE AUX DIFFICULTÉS
Au collège, lorsque l’écart de taille et de force musculaire entre les garçons et les filles s’est creusé, elle a eu du mal à participer à des jeux de balle en caoutchouc.
Mais elle n'a jamais abandonné.
« J'ai réfléchi à la façon dont je pourrais contribuer à l'équipe », se souvient-elle. «Je me suis concentrée sur le maintien des échanges, en m'assurant que notre tour au bâton ne se termine pas avec moi», a-t-elle déclaré.
Elle s’est concentrée sur le fait de devenir une frappeuse de contact plutôt qu’une menace de balle longue. Elle a également perfectionné ses compétences en matière de « petite balle » et était connue comme une « machine à frapper » et une « spécialiste des caries ».
Voulant jouer au ballon avec un vrai baseball, elle s'est inscrite au lycée Kobe Koryo Gakuen, dans la préfecture de Hyogo.
« Je voulais me tester dans un environnement différent », se souvient-elle.
Dès l'automne de sa première année, elle a gagné du temps de jeu et a aidé son équipe à remporter le championnat national de baseball hardball des jeunes filles du secondaire.
Mais il n’était pas facile pour une athlète féminine de continuer à jouer au hardball, étant donné le manque d’opportunités.
Après s'être demandé ce qu'elle devrait faire après avoir obtenu son diplôme, elle a décidé d'apprendre l'anglais dans une école professionnelle à Osaka tout en cherchant des moyens de continuer à jouer au baseball.
Après avoir obtenu son diplôme, elle a passé environ un an au Canada. Même si elle ne s'attendait pas à jouer au baseball là-bas, elle a apporté son précieux gant et ses crampons au cas où.
Contrairement à ses attentes, son lien avec le baseball s'est approfondi à l'étranger.
Elle a rencontré des joueuses des BC Aces, l'équipe féminine de baseball représentative de la Colombie-Britannique, et s'est jointe à l'équipe.
De retour au Japon en 2023, elle rejoint l'équipe féminine des Hanshin Tigers. D'autres équipes de baseball professionnel du Nippon ont également commencé à créer des équipes féminines, et l'élan du baseball hardball féminin s'est accru au Japon.
Cependant, Saeki a déclaré : « Même si le nombre d'équipes augmente, elles ne sont pas professionnelles. Nous devons quand même travailler un autre travail pour gagner notre vie en jouant. »
Les revenus des joueuses se limitaient à une partie des ventes de marchandises. Les joueurs ne pouvaient pas vivre uniquement de baseball.
PLUS PROCHE DU RÊVE
La naissance du WPBL pourrait radicalement changer la donne.
Anticipant le début de la ligue, Saeki a quitté les Tigres après la saison 2024. En juin de cette année, elle est revenue au Canada et a rejoint les BC Aces.
Deux mois plus tard, Saeki se tenait sur le terrain du Nationals Park à Washington, domicile des Nationals de Washington des ligues majeures.
La dernière étape des essais était un format de jeu en sept manches. Alors que certains joueurs n'ont pas eu la chance de jouer, Saeki est apparu pendant trois manches en tant que joueur de deuxième but.
Elle a réussi le test et a été inscrite sur la liste de plus de 120 joueuses candidates. Si elle est sélectionnée au repêchage le 20 novembre, elle réalisera son rêve de devenir joueuse de baseball professionnelle.
« Je suis heureuse d'avoir continué à jouer au baseball. Si vous travaillez dur, vous pouvez voir un monde incroyable. Je veux devenir un pont pour les autres joueurs visant la ligue professionnelle américaine », a-t-elle déclaré.
