Un nouveau procès posthume est prévu pour un meurtre survenu en 1984, le premier pour une affaire grave d'après-guerre au Japon

La décision rendue mardi par le deuxième tribunal de première instance de la Cour suprême a accordé un nouveau procès à Hiromu Sakahara, décédé des suites d'une maladie à l'âge de 75 ans en 2011 alors qu'il purgeait une peine d'emprisonnement à perpétuité, rejetant l'appel de l'accusation. Cette décision indique une forte possibilité d'acquittement lors d'un nouveau procès devant le tribunal du district d'Otsu, dans la préfecture de Shiga.

« Cela a pris un temps incroyablement long. Quelque chose d'aussi tragique ne doit plus jamais se reproduire », a déclaré son fils Koji, 64 ans, lors d'une réunion à Tokyo mercredi.

Il a également appelé à un « démarrage rapide du procès et à la finalisation » de la sentence ultérieurement lors d'une conférence de presse à Osaka.

Plus de sept ans se sont écoulés depuis que le tribunal du district d'Otsu a initialement approuvé la réouverture du procès en juillet 2018, comme le demandait la famille de Sakahara. Les procureurs avaient déposé deux objections au cours du processus, le prolongeant avant que la décision ne soit finalisée.

Ce dernier développement intervient alors que le ministère de la Justice s'efforce de revoir le système japonais de nouveau procès pénal, au milieu de critiques selon lesquelles le processus d'annulation de condamnations injustifiées est excessivement long, en grande partie à cause de dispositions juridiques inadéquates.

Les discussions au ministère ont jusqu'à présent indiqué que la réforme n'inclurait pas de disposition interdisant aux procureurs de déposer des objections contre l'ouverture d'un nouveau procès, mais le cas de Sakahara pourrait attirer une attention renouvelée sur la question.

Dans une décision finalisée par la Cour suprême en 2000, Sakahara a été reconnue coupable et condamnée à la prison à vie pour avoir tué Hatsu Ikemoto, gérante d'un magasin d'alcool à Hino, dans la préfecture de Shiga, et avoir volé sa caisse.

Sakahara a fait valoir dans une première demande de nouveau procès que ses aveux initiaux au cours de l'enquête avaient été faits sous la contrainte, mais le tribunal du district d'Otsu les a rejetés en 2006. Sakahara faisait appel de la décision devant la Haute Cour d'Osaka lorsqu'il est décédé.

À la suite d'un deuxième plaidoyer, le tribunal de district a ordonné un nouveau procès en juillet 2018 pour Sakahara, remettant en question la crédibilité de ses aveux selon lesquels il avait guidé les enquêteurs sur les lieux. La décision a été confirmée par la Haute Cour d’Osaka en 2023, les procureurs ayant fait appel.

Le Code de procédure pénale du Japon autorise la tenue d'un nouveau procès même après le décès d'une personne dont la condamnation a été finalisée lorsqu'il existe des raisons claires de croire que l'individu est innocent.

Les tribunaux n'ont jusqu'à présent approuvé qu'une poignée de nouveaux procès posthumes demandés par des familles endeuillées, notamment à propos de ce qu'on appelle l'incident de Yokohama, souvent décrit comme le pire cas de répression de la liberté d'expression au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le premier nouveau procès posthume organisé dans la période d'après-guerre concernait une affaire de meurtre impliquant une femme condamnée à 13 ans de prison. Elle a été acquittée par le tribunal du district de Tokushima en 1985.