Un fabricant de nouilles japonaises aide les ramen authentiques à prendre racine au Pérou

LIMA — Un passionné de ramen japonais a transformé sa passion en une entreprise florissante au bord d’un océan, dans un pays sans culture historique du ramen.

Kenichi Kobayashi, 61 ans, est devenu une force motrice pour rendre les ramen authentiques facilement disponibles au Pérou depuis la création de Nan Foods, une entreprise locale qui fabrique des nouilles fraîches.

L’ancien employé d’Ajinomoto Co. trouve ses racines à Asahikawa, Hokkaido, où il a mangé ce plat presque tous les jours pendant six ans alors qu’il était en mission dans la trentaine.

Il passait ses pauses déjeuner à explorer les magasins de ramen avec des collègues et publiait des critiques sur son blog.

Puis vint une mission au Pérou pour développer des nouilles instantanées destinées à la consommation domestique.

Au début des années 2000, il n’existait aucune entreprise de nouilles instantanées dans le pays.

Par respect pour la culture culinaire locale des soupes, Kobayashi a commercialisé le produit sous le nom de « soupe aux nouilles ». C’est devenu un succès fulgurant.

Alors qu’il recevait des soins dentaires, il a rencontré Patricia, une dentiste péruvienne d’origine japonaise, et les deux se sont finalement mariés.

Après des séjours ultérieurs au Brésil et au Nigeria, Kobayashi a passé du temps loin des nouilles.

Cependant, une offre de retraite anticipée proposée par l’entreprise au plus fort de la pandémie du nouveau coronavirus est devenue un tournant.

Fortuitement, un boom des ramen balayait le Pérou à cette époque et les restaurants dépendaient de nouilles fraîches surgelées coûteuses importées des États-Unis.

Sentant une opportunité, Kobayashi s’y installe avec sa famille.

Apportant avec lui une machine à fabriquer des nouilles japonaises achetée avec son indemnité de retraite, il a fondé Nan Foods à l’âge de 57 ans.

Après avoir perfectionné ses nouilles fraîches au cours de 44 lots d’essai, Kobayashi et sa femme ont fait le tour des restaurants avec fierté et joie.

Cependant, personne n’a initialement indiqué l’heure de la journée à son entreprise inconnue.

Sans se laisser décourager, ils ont fait du porte-à-porte, ont écouté les demandes de couleur et d’épaisseur de chaque magasin et ont réalisé à plusieurs reprises de nouveaux prototypes.

Avant qu’ils ne s’en rendent compte, la gamme de nouilles fraîches de l’entreprise comptait désormais 40 variétés.

Kobayashi a adapté ses produits aux goûts péruviens, en développant des nouilles mélangées à des spécialités locales telles que le quinoa et la maca.

D’autres innovations incluent des nouilles conçues pour les hautes altitudes où l’eau bout à une température plus basse.

Ses nouilles ont acquis la réputation d’être moelleuses et authentiques. La clientèle de Nan Foods s’est étendue à 70 restaurants, soit environ la moitié des établissements servant des ramen dans la capitale Lima.

Dans sa quête incessante d’amélioration de la saveur, Kobayashi prépare des nouilles quotidiennement et en mange au moins 12 bols par semaine.

Les ramen peuvent changer au moindre ajustement du mélange de farine et du bouillon. Plus Kobayashi prépare des ramen, moins il parvient à en cerner la véritable nature.

« Je m’enfonce de plus en plus profondément dans le terrier du lapin ramen », a-t-il déclaré.