Toyota cherche à extraire le biocarburant du sorgho à Fukushima
OKUMA, préfecture de Fukushima–Sur une terre agricole de 5 000 mètres carrés située dans un coin de la ville, où se trouve la centrale nucléaire n°1 de Fukushima, sinistrée, quelque 30 000 plants de sorgho soufflent au vent.
Mais cette culture de base n’est pas cultivée pour l’alimentation humaine ou animale par les agriculteurs locaux.
Au lieu de cela, les chercheurs de Toyota Motor Corp. cultivent des techniques de culture du sorgho, qui peut être utilisé comme matière première pour le biocarburant.
Avec le ralentissement de la transition vers les véhicules électriques, Toyota s’attend à ce que les voitures à essence restent en demande pour le moment.
Le principal constructeur automobile cherche à poursuivre son soutien aux véhicules à moteur à combustion tout en travaillant sur la décarbonisation des carburants.
POUR LA PRODUCTION DE BIOCARBURANTS À FAIBLE COÛT
La zone entourant les terres agricoles avait été désignée zone résidentielle restreinte après l'accident nucléaire de 2011.
Toyota a loué les terres agricoles au propriétaire après la levée de l'ordre d'évacuation en avril 2019 et a commencé à cultiver du sorgho en 2022.
En plus des variétés disponibles dans le commerce, l'entreprise cultive 88 croisements.
Certains cultivars ont été modifiés par croisement pour croître plus rapidement ou supprimer l'arrêt de la croissance qui se produit lorsque des épis se forment sur le sorgho, qui constituent sa structure reproductrice qui contient des graines.
À mesure que des améliorations ont été apportées pour maximiser la croissance, on s'attend à ce que la récolte double au moins la quantité de ce que les cultivars disponibles dans le commerce peuvent offrir.
Après la récolte, le sucre stocké dans le sorgho sera converti en bioéthanol par fermentation ou d'autres processus, qui sera ensuite mélangé à de l'essence pour produire du biocarburant.
Étant donné que le sorgho absorbe le dioxyde de carbone (CO2) par la photosynthèse, il est considéré comme une source de carburant pour compenser les émissions globales de CO2.
Actuellement, la canne à sucre et le maïs sont couramment utilisés comme matières premières pour produire des biocarburants.
Mais on craint que la surexploitation des cultures vivrières pour produire des biocarburants n’entraîne des pénuries alimentaires et une augmentation des prix.
Bien que le sorgho ressemble en apparence au maïs, il contient plus de parties non comestibles que le maïs.
Keiji Kaita, président du centre de développement technique avancé neutre en carbone de Toyota, a ajouté : « Il est possible que nous puissions (cultiver du sorgho) dans des champs nouvellement cultivés et des zones arides. »
Après la catastrophe nucléaire, un ordre d'évacuation a été émis par le gouvernement central pour l'ensemble de la ville d'Okuma.
L'ordre d'évacuation a été levé dans environ 50 pour cent des zones.
Mais certaines terres agricoles sont devenues stériles après que la couche arable ait été grattée et que le sol ait été remplacé pour éliminer les matières radioactives.
Toyota prévoit de restituer les terres agricoles à leur propriétaire une fois le projet de recherche terminé.
L'entreprise estime également que cet effort peut contribuer à la communauté si la fertilité du sol dans les champs laissés à l'abandon alors que les résidents vivaient en tant qu'évacués pouvait être restaurée grâce à la culture du sorgho.
À Okuma, il existe également un centre de recherche qui étudie les méthodes efficaces de production de bioéthanol à partir du sorgho récolté dans la ville.
Il a été créé en 2024 par l’Association de recherche sur l’innovation de la biomasse pour les carburants automobiles de nouvelle génération, qui compte parmi ses membres Toyota, quatre autres constructeurs automobiles, une grande société pétrolière et d’autres sociétés.
Bien qu'elle soit encore au stade expérimental, l'installation peut produire 300 litres de bioéthanol par jour à partir d'un total de 10 tonnes de tiges et de feuilles de sorgho, selon l'association.
À partir de l'année prochaine, le biocarburant produit à Okuma sera utilisé pour alimenter les voitures de course participant au championnat All-Japan Super Formula, la plus grande série de courses automobiles du Japon.
Des essais ont été effectués sur le site de course, tandis que des voitures et des motos fournies par les entreprises participantes ont roulé sur la voie publique de la préfecture le 13 octobre.
Les biocarburants sont devenus largement utilisés dans les pays ayant un niveau élevé d’autosuffisance en matière de cultures à partir desquelles les carburants sont produits.
Mais les coûts d'approvisionnement sont élevés au Japon, alors que le pays ne dispose pas d'un système juridique régissant la qualité des biocarburants et les normes relatives aux véhicules.
La réduction des prix est également une question en suspens en raison de l'utilisation généralisée des biocarburants.
Toyota cultive également du sorgho dans quatre autres sites au Japon, notamment à Toyota, dans la préfecture d'Aichi, pour voir à quel point ils poussent différemment.
Pour populariser les biocarburants à faible coût, le constructeur automobile envisage également de cultiver la plante en Indonésie l'année prochaine et de partager l'expertise acquise grâce à la recherche sur le sorgho avec les agriculteurs et les compagnies pétrolières.
