TEPCO récupère un minuscule combustible fondu du réacteur de Fukushima, sinistré
L'exploitant du complexe nucléaire de Fukushima Daiichi a déclaré jeudi avoir récupéré une petite quantité de combustible fondu de l'un des réacteurs sinistrés, lors de sa première tentative de ce type après que la centrale ait été frappée par un tremblement de terre et un tsunami massifs il y a plus de dix ans.
L'extraction réussie des débris du réacteur n°2 — bien qu'il s'agisse d'une substance ressemblant à un caillou pesant moins de 3 grammes — est considérée comme une étape clé vers l'objectif d'achever le processus de déclassement de la centrale, vieux de plusieurs décennies, qui a souffert du combustible fusions de trois réacteurs lors de la crise nucléaire qui a débuté en mars 2011.
On estime qu'il reste 880 tonnes de débris de combustible, un mélange de barres de combustible fondues et d'autres substances qui se sont ensuite refroidies et solidifiées, dans les réacteurs nos 1, 2 et 3.
« Nous pensons que nous approchons du stade des travaux de déclassement à grande échelle », a déclaré le porte-parole du gouvernement japonais, Yoshimasa Hayashi, lors d'une conférence de presse.
Vers 11h40 jeudi, des ouvriers ont récupéré un conteneur en aluminium contenant les débris, qu'un dispositif télécommandé avait précédemment saisi au fond de la cuve de confinement primaire du réacteur n°2, selon Tokyo Electric Power Company Holdings Inc.
Il a été confirmé que les niveaux de rayonnement autour des débris sont inférieurs à 24 millisieverts par heure, un seuil fixé par TEPCO pour la sécurité des travailleurs impliqués.
L'échantillon de débris a ensuite été transféré dans un équipement scellé appelé « boîte à gants » dans le bâtiment abritant le réacteur n°2 pour mesurer sa taille et son poids. Il sera ensuite envoyé pour analyse dans un centre de recherche de la préfecture voisine d'Ibaraki.
L'ensemble du processus a été mené à titre d'essai et l'analyse devrait être utilisée pour proposer les meilleures méthodes pour effectuer les travaux de récupération ainsi que pour stocker les débris de combustible.
TEPCO avait initialement prévu de commencer le processus de récupération en 2021 dans le but d'achever le déclassement des réacteurs d'ici 2051, mais il a été reporté à trois reprises en raison, entre autres, de changements dans les méthodes d'extraction.
Le procès a connu quelques revers, notamment au tout début, le 22 août, lorsque des problèmes sont survenus dans les travaux de préparation avant l'envoi du dispositif de récupération, conçu pour être extensible jusqu'à 22 mètres.
TEPCO a repris le processus le 10 septembre, mais l'opération a été interrompue le 17 septembre après que les caméras attachées à l'appareil ont cessé de fonctionner.
Les débris ont finalement été récupérés le 30 octobre et placés juste à l'extérieur du conteneur du réacteur pour être récupérés par les travailleurs.
