Sumo / Sport Goes Global avec une exposition à l'étranger set pour Posh London Hall

Happy Days est de nouveau là pour le sport traditionnel du Japon, avec des fans d'outre-mer emballant des arènes de sumo, transformant le rituel séculaire en un spectacle mondial incontournable.

Survenant cette vague de popularité, le sport brisera une interruption de 20 ans avec une tournée internationale cet automne – un signal clair que la Japan Sumo Association a l'intention d'exploiter son attrait croissant au-delà des côtes japonaises.

Le Sumo professionnel entrera sur la scène mondiale cet automne avec sa première tournée à l'étranger en 20 ans, avec cinq jours des meilleurs lutteurs du sport à Londres.

Cette décision reflète les fans étrangers affluer vers les arènes du Japon pour assister aux affrontements titanesques de Sumo – et à un organe directeur de plus en plus conscient de son public international.

Boom à la maison mais les fissures apparaissent

À la maison, l'ancien spectacle où Ritual entre en collision avec la puissance brute profite d'une résurgence dorée. En 2024, chaque siège pour les six tournois «Honbasho» – 15 jours tenus sur 90 jours chaque année – était vendu.

Il s'agissait de la première vente complète depuis 1996, lorsque le «Waka-Taka Boom» a déclenché la ferveur nationale autour des frères puissants Wakanohana et Takanohana, qui ont tous deux atteint le rang exalté de Yokozuna.

La séquence s'est déroulée en 2025: de janvier à Tokyo à juillet à Nagoya, les quatre premiers tournois se sont vendus. Les billets se sont transformés en «passes de platine» presque mythiques, farouchement convoités et presque impossibles à obtenir.

Une force clé derrière le boom est la reprise du tourisme entrant. En utilisant la distribution des horaires du combat de langue anglaise comme critère, la JSA estime qu'environ 30 000 étrangers ont assisté au tournoi de mai à Ryogoku Kokugikan de Tokyo, l'arène principale du sport de 11 000 places.

Cela fait en moyenne environ 2 000 visiteurs à l'étranger par jour, ce qui est inférieur à 10 000 de plus qu'avant la pandémie covide-19 et près d'un cinquième de la fréquentation totale.

Les entreprises de voyage courent pour répondre à la demande. JTB Corp., qui vend des visites de forfaits qui regroupent les billets SUMO pour les visiteurs étrangers, ont déclaré des ventes record l'année dernière et affirme que les réservations grimpent encore plus vite cette année.

« Nous pouvons ressentir la popularité croissante de Sumo à l'étranger de première main », a déclaré un responsable de la JTB.

La JSA a également commencé à courtiser les fans mondiaux. En août 2022, il a lancé Sumo Prime Time, une chaîne YouTube en anglais présentant l'histoire, la culture et les points plus fins du sport. La chaîne compte désormais environ 87 000 abonnés dans 170 pays.

« Nous voulons que le plus de gens possible puisse regarder – et venir », a déclaré un responsable de la JSA.

Mais même si le sport prospère, les défis persistent à la maison. Le chef d'entre eux est une forte baisse des nouvelles recrues japonaises. Les lutteurs étrangers, en comparaison, continuent de remplir les rangs.

Des pionniers hawaïens de l'époque des années 80 aux années 2000 aux champions mongols qui ont remodelé le sport au cours des années suivantes, Rikishi à l'étranger a creusé des héritages durables.

Aujourd'hui, près d'un quart des lutteurs de Makuuchi de première division sont originaires de l'étranger, dont plusieurs d'Europe.

Ce succès a alimenté le malaise à l'égard de la domination étrangère. Un accord de messieurs de longue date restreint chacun de l'écurie à une seule recrue non japonaise. Certains initiés soutiennent maintenant que le desserrement de la règle pourrait aider à compenser la baisse de l'offre de talents locaux.

Mais une telle étape poserait des défis pour la communauté SUMO, où l'intégration de jeunes lutteurs de différents horizons culturels dans un monde étroitement lié à la tradition n'est jamais simple.

Konishiki Yasokichi, l'ancien Ozeki d'origine américaine d'Hawaï et le premier étranger à atteindre le deuxième rang le plus élevé de Sumo, estime que la réponse réside dans la clarté.

« Ils ont besoin de réfléchir à la façon d'amener les étrangers. Ce qui compte, c'est de fixer des règles appropriées et de s'assurer que les recrues à l'étranger les comprennent complètement », a déclaré Yasokichi.

Les experts avertissent que l'internationalisation s'accompagne de nouvelles responsabilités.

Kosuke Takata, professeur adjoint de tourisme sportif à la Faculté des sciences sportives de l'Université Waseda, souligne la nécessité d'une communication internationale minutieuse.

Les traditions qui peuvent éconterner les étrangers – comme l'interdiction des femmes entrant dans le dohyo – devraient être présentées avec leurs antécédents culturels intacts, soutient-il, de sorte que le sport est compris plutôt que mal interprété.

Takata soulève également la question de la gouvernance.

« L'instinct de l'association de tout gérer en soi a un sens du point de vue de la continuité culturelle. Mais s'assurer que le sumo est transporté à l'étranger sans distorsion peut nécessiter plus que l'association seule ne peut le fournir », a-t-il déclaré.

Alors que Sumo atteint vers l'extérieur, a-t-il ajouté, il doit également se prémunir contre le fait de se synchroniser avec le public japonais, qui considère le sport comme faisant partie de leur patrimoine culturel commun.

Londres appelant Sumo se dirige à l'étranger

En octobre, SUMO passera à nouveau sur la scène mondiale. Pour la première fois depuis Las Vegas en 2005, la Japan Sumo Association emmènera ses lutteurs à l'étranger, organisant une exposition de cinq jours au Royal Albert Hall de Londres.

Le président de la JSA, Hakkaku (l'ancien Yokozuna Hokutoumi), a annoncé le plan sur le site en décembre dernier, s'engageant: «Nous ferons tout son possible pour nous assurer que les fans peuvent pleinement profiter de l'attrait de Sumo, l'une des anciennes traditions culturelles du Japon.»

Pour Hakkaku, Londres porte une résonance personnelle. En tant que Yokozuna actif, il y a participé à l'exposition de 1991.

«L'atmosphère était électrique. Je me souviens avoir été appelé le« Bulldog, mon surnom », se souvient-il avec un sourire.

Les visites à l'étranger ont longtemps doublé en tant que diplomatie culturelle, conçue pour présenter le sumo tout en approfondissant les liens entre le Japon et les nations hôtes. Ces expositions officielles se déroulent généralement à l'invitation de partenaires étrangers.

Des visites commerciales à l'étranger à l'étranger sont distinctes organisées par des groupes externes qui achètent les droits de la JSA – dont le dernier a été mis en scène à Jakarta en 2013.

La première exposition à l'étranger SUMO a eu lieu en 1965 à Moscou et Khabarovsk. Il s'est produit après que le Japon et l'Union soviétique ont restauré les liens diplomatiques en 1956, lorsque les responsables soviétiques ont invité la JSA à prendre le sport à l'étranger.

Des hauts responsables soviétiques ont surnommé les lutteurs «ambassadeurs nus» – un surnom qui est resté.

La deuxième tournée a suivi en 1973, marquant la normalisation des relations au Japon – Chine, avec des arrêts à Pékin et Shanghai. De là, le circuit s'est développé: le Mexique en 1981, New York en 1985, Paris en 1986, et une série de cinq tournées dans les années 1990.

Une autre exposition de Paris est déjà sur le calendrier de juin de l'année prochaine.

Mais de telles entreprises n'ont pas été sans obstacles. L'argile utilisée pour construire le dohyo dans les tournois officielles est appelée «arakida-tsuchi» – un sol collant et hautement cohésif trouvé dans les paddies de riz et les dépôts fluviaux, provenant de Kawagoe dans la préfecture de Saitama.

Parce qu'il est soumis à des contrôles de quarantaine stricts, l'expédition du sol à l'étranger est pratiquement impossible. Les organisateurs doivent plutôt se procurer la bonne argile localement, l'adaptant pour répondre aux normes rigoureuses du sport.

Katsuharu Ito, 82 ans, qui a été le 34th Kimura Shonosuke – le Gyoji (arbitre) le plus haut de gamme de Sumo professionnel – qui a rejoint de nombreuses tournées à l'étranger, a rappelé comment les fonctionnaires testeraient soigneusement différents types de sol avant de s'installer sur une seule.

« Parfois, l'argile était de couleur beaucoup plus foncée. Si l'anneau était trop doux, les lutteurs risquaient de blessures, les stablesmasters ont donc accordé une attention particulière à la qualité de l'argile dohyo », a-t-il expliqué.

Pour les lutteurs, ces voyages étaient plus que des expositions simples; Ils sont devenus des moments de réflexion et de découverte de soi.

Dans une interview de 1993 pour le magazine des relations publiques de la JSA, alors-président Dewanoumi (l'ancien Yokozuna Sadanoyama) a parlé du sens plus profond de prendre du sumo à l'étranger.

« Lorsque la culture et la tradition japonaises sont admirées à l'étranger et que l'attention des gens se tourne vers SUMO, cela inspire les lutteurs eux-mêmes à être fiers de leur héritage », a-t-il déclaré.