Sept décennies plus tard, la maladie de Minamata est loin d'être résolue

MINAMATA, préfecture de Kumamoto–Alors que le Japon a célébré le 70e anniversaire de la confirmation officielle de la maladie de Minamata le 1er mai, le fossé entre le gouvernement et les victimes reste entier et aucune résolution n'est en vue.

Aucune enquête globale n'a jamais été menée pour déterminer le nombre de victimes et leur lieu de résidence, ce qui laisse flou l'ampleur de la tragédie.

Jusqu'à 1 500 personnes qui n'ont pas été officiellement certifiées comme patients cherchent toujours réparation devant les tribunaux.

Lors d'une cérémonie commémorative en hommage aux victimes de la maladie de Minamata, souvent considérée comme l'origine de la pollution industrielle au Japon, qui s'est tenue à Minamata le 1er mai, le ministre de l'Environnement Hirotaka Ishihara a présenté ses excuses.

« La maladie de Minamata, apparue dans le contexte de la croissance économique rapide du Japon, a non seulement causé des problèmes de santé, mais a également créé des divisions au sein des communautés locales », a-t-il déclaré. « Au nom du gouvernement, je présente une fois de plus mes plus sincères excuses pour ne pas avoir réussi à empêcher la propagation de la maladie. »

La veille, Ishihara a rencontré une trentaine de représentants de groupes de victimes de la maladie de Minamata dans la ville.

« Le problème de la maladie de Minamata n'est toujours pas résolu, même après 70 ans », a déclaré Yoshihiro Yamashita, chef du conseil de liaison des victimes et des sympathisants de la maladie de Minamata. « Nous exhortons le gouvernement à réfléchir aux moyens de faire avancer les choses. »

Dans une demande écrite, les groupes ont renouvelé leur appel à des mesures visant à clarifier l'étendue réelle des dégâts et à apporter des secours aux victimes, notamment une enquête à grande échelle auprès des habitants le long de la côte de la mer de Shiranui, où se trouve Minamata.

Ils ont exigé que le ministère de l’Environnement abandonne une enquête sur la santé d’« environ 1 000 personnes » qu’il envisage de démarrer au cours de l’année fiscale en cours, arguant que, telle qu’elle a été conçue, elle ne peut pas être menée à une échelle suffisamment grande.

La loi d’aide aux victimes de la maladie de Minamata, une loi sur les mesures spéciales adoptée en 2009, exige que le gouvernement mène une enquête sur la santé des résidents côtiers « de manière proactive et rapide ».

L'enquête du ministère vise à « atténuer les inquiétudes en matière de santé » liées à la maladie de Minamata, un objectif qui s'écarte nettement du type d'enquête recherchée par les groupes de victimes.

Le ministère envisage d'étudier comment le méthylmercure, responsable de la maladie de Minamata, affecte le cerveau en utilisant la magnétoencéphalographie (MEG), qui mesure les champs magnétiques produits par le cerveau, et l'imagerie par résonance magnétique de la tête.

Cependant, ces méthodes ont été critiquées comme manquant de la précision requise pour déterminer si un individu est atteint de la maladie de Minamata.

Parce qu'elles prennent du temps et limitent le nombre de personnes pouvant être examinées, les groupes de victimes ont réclamé des méthodes plus simples qui permettraient d'enquêter sur des zones plus vastes et des populations plus larges.

Après la réunion, Ishihara a indiqué que le ministère envisageait de procéder à l'enquête en utilisant les méthodes qu'il a préparées.

« Bien qu'il y ait des domaines dans lesquels nous ne sommes pas d'accord avec vous, je voudrais sincèrement demander votre compréhension sur l'utilisation des MEG et des IRM », a-t-il déclaré.

Au cours de la discussion, les groupes de victimes ont également exigé un nouveau « règlement politique » pour apporter une aide aux patients non certifiés, citant une série de poursuites judiciaires et d'autres demandes de dommages et intérêts.

Ishihara a également exprimé un avis négatif sur cette proposition.

« Des décisions importantes ont été prises dans le passé », a-t-il déclaré, faisant référence aux mesures mises en œuvre par le gouvernement. « Sans justification solide, il serait difficile de faire comprendre au public la nécessité d’une nouvelle série de réparations. »

La maladie de Minamata s'est développée chez des personnes qui consommaient sans le savoir du poisson et des fruits de mer contaminés par le méthylmercure présent dans les eaux usées rejetées dans la mer de Shiranui par une usine du fabricant de produits chimiques Chisso Corp. à Minamata jusque dans les années 1960.

Comme critère de certification des patients éligibles à une indemnisation de Chisso, le gouvernement exige une combinaison de plusieurs symptômes.

Fin mars, seules 2 284 personnes étaient certifiées dans les préfectures de Kumamoto et de Kagoshima réunies, tandis que 18 240 demandes de certification avaient été rejetées.

Face aux critiques persistantes selon lesquelles les critères sont trop stricts, deux accords politiques ont été proposés en réponse aux décisions de justice reconnaissant les dégâts et à la pression croissante de l'opinion publique en faveur de mesures de secours.

Même si les personnes couvertes n’étaient pas officiellement reconnues comme patients, elles étaient désignées comme « victimes » et recevaient des indemnités forfaitaires et d’autres avantages.

La première colonie, qui a eu lieu sous l'administration Murayama en 1995, concernait environ 10 000 personnes.

Cependant, un arrêt de la Cour suprême de 2004 a établi la responsabilité du gouvernement central et de la préfecture de Kumamoto dans la propagation des dégâts, ce qui a donné lieu à de nouvelles demandes d'indemnisation et de secours.

Une grande partie des dégâts étaient restés latents, car les gens ne réalisaient pas que leurs symptômes ou leur mauvaise santé étaient causés par la maladie de Minamata, ou hésitaient à demander une indemnisation par crainte de discrimination et de stigmatisation.

Cet échec s'est répété lors du deuxième règlement politique fondé sur la loi d'aide aux victimes de la maladie de Minamata.

Le règlement n’a pas reflété l’étendue réelle des dégâts en établissant des limites étroites entre les régions et les groupes d’âge éligibles.

En conséquence, la région d’Amakusa, située de l’autre côté de la mer de Shiranui, depuis Minamata, et les communautés montagneuses de l’intérieur des terres où des vendeurs ambulants vendaient du poisson, par exemple, ont été exclues des zones désignées.

Les candidatures n’ont été acceptées que pendant environ deux ans. Alors qu'environ 50 000 personnes étaient couvertes, environ 10 000 candidats ont été jugés inéligibles.

Les résidents exclus de cette mesure ont intenté des poursuites pour obtenir des dommages-intérêts auprès du gouvernement et d'autres parties. Les plaignants sont au nombre d'environ 1 500 répartis dans trois tribunaux de district.

Kenichi Miyamoto, professeur émérite à l'Université de la ville d'Osaka qui étudie depuis longtemps la pollution industrielle, qualifie l'incapacité du gouvernement à mener une enquête approfondie pour déterminer l'ampleur de la maladie de Minamata de « erreur majeure ».

En guise de contexte, il cite le gouvernement qui soutient les paiements d'indemnisation de Chisso par une aide financière.

« En maintenant des critères stricts, le gouvernement a réduit la portée de la reconnaissance et a limité le nombre de patients certifiés », a déclaré Miyamoto. « Il est probable qu’elle craigne qu’une enquête à grande échelle révèle des dégâts d’une ampleur dépassant ce que les finances publiques peuvent supporter. »