Les producteurs de natto d'Hokkaido sentent le succès sur les marchés étrangers
On pense que la plupart des étrangers détestent le natto, le soja fermenté à l’odeur âcre et à la texture collante et visqueuse.
Cependant, les exportations de natto ont dépassé les 3 milliards de yens (18,8 millions de dollars) l'année dernière, une hausse apparemment motivée par des individus soucieux de leur santé à l'étranger.
Les exportations vers la Chine ont été multipliées par 2,5, ce qui en fait le premier importateur de natto.
Hokkaido est le moteur de l'augmentation des exportations, et non la préfecture d'Ibaraki, la plus grande productrice de natto, qui abrite les principaux fabricants de natto.
Hokkaido Hamanasufoods Co., basée à Ebetsu, sur l'île principale la plus septentrionale du Japon, produit environ 30 produits de natto destinés aux consommateurs nationaux et internationaux.
Dans son usine, les graines de soja cuites à la vapeur sont aspergées de bacille de natto avant que 40 grammes ne soient versés dans chaque récipient.
Ceux destinés aux clients étrangers sont conservés au congélateur après fermentation et sont expédiés congelés.
L'entreprise a commencé à exporter du natto il y a neuf ans lorsqu'elle a été contactée par une société commerciale chinoise par l'intermédiaire d'un client et a entamé des transactions directes.
À l'été 2023, Hokkaido Hamanasufoods a construit une nouvelle usine pour doubler sa capacité de production.
La valeur des exportations de produits à base de natto a presque doublé l'année dernière.
« Nous avons entendu dire que cela commençait à se généraliser auprès du grand public grâce aux achats en ligne », explique un commercial.
Les exportations totales de natto du Japon se sont élevées à 3,2 milliards de yens en 2025, soit une hausse d'un milliard de yens par rapport à l'année précédente.
Les exportations vers la Chine représentaient moins de 30 pour cent de ce chiffre, mais elles ont marqué une forte augmentation de 500 millions de yens au cours de l'année écoulée.
La Chine, qui a reçu près de 70 pour cent des produits de natto expédiés d'Hokkaido, a dépassé les États-Unis en tant que plus grand importateur mondial de natto.
« C'est une croissance explosive », a déclaré Tatsuya Furujo, chef par intérim du Département de l'agriculture, des forêts, de la pêche et de l'alimentation de l'Organisation japonaise du commerce extérieur (JETRO), qui a étudié les exportations de natto.
L’une des raisons est la reprise du nombre de touristes entrants, principalement en provenance d’Asie, après la pandémie de COVID-19.
De nombreux hôtels proposent du natto dans leurs buffets, et les touristes ont apparemment envie de manger après leur retour chez eux.
Dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine, les produits à base de natto en provenance du Japon se trouvent dans les rayons des supermarchés locaux, a-t-il ajouté.
Un homme d'une soixantaine d'années qui a étudié au Japon a déclaré qu'il mangeait 40 à 50 grammes de natto par jour parce qu'il l'avait trouvé délicieux lorsqu'il est arrivé au Japon dans les années 1980.
Il recommande à ses amis de l'essayer.
« Je pense que beaucoup de gens en mangent pour ses bienfaits sur la santé, pas pour son goût », a-t-il déclaré.
Depuis l'Antiquité, le «douchi», un type de conserves à base de soja noir, est utilisé en Chine. Finalement, il est devenu courant dans le pays d’utiliser du soja fermenté comme condiment.
Les Chinois ont apparemment redécouvert le natto avec l'introduction de la culture culinaire japonaise ces dernières années.
La prise de conscience croissante de la santé et la popularité de la cuisine japonaise ont également alimenté un boom mondial du thé vert matcha.
Mais contrairement au matcha, qui pourrait être confronté à des contraintes d’approvisionnement, il ne semble pas y avoir de limite à la capacité de production de natto.
« Il y a une grande marge de croissance », a déclaré Furujo.
Selon la Fédération japonaise des sociétés coopératives de natto (JNCSF), basée à Tokyo, la préfecture d'Ibaraki, où est basé le leader de l'industrie Takanofoods Co., et la préfecture de Gunma sont en tête d'Hokkaido en termes de production de natto.
L'un des facteurs expliquant l'augmentation des exportations de natto d'Hokkaido vers la Chine est l'interdiction d'importer des produits alimentaires japonais produits dans 10 préfectures, dont Tokyo, Ibaraki et Gunma, à la suite de la triple fusion de la centrale nucléaire n°1 de Fukushima en 2011.
« Les consommateurs en Asie et ailleurs éprouvent un sentiment d'adoration pour Hokkaido, ce qui en fait une zone de production spéciale où sa marque est fermement établie », a déclaré un représentant des relations publiques du JNCSF.
(Cet article a été écrit par Shinichi Maruishi et Kazuya Miki.)
