Les microplastiques aéroportés, un nuage sombre à l’horizon pour la santé humaine
Les microplastiques sont largement reconnus comme un polluant marin majeur, mais leur présence dans l’air, moins connue, est devenue une préoccupation majeure ces dernières années en raison des risques possibles pour la santé humaine.
Des chercheurs japonais menant des études sur la question ont confirmé que les microplastiques se sont infiltrés dans le ciel et se sont ensuite retrouvés dans les nuages et la neige. Il est possible qu'ils puissent être ingérés dans le corps humain dans leur état aéroporté et qu'ils puissent ensuite se déplacer dans le système vasculaire, ont-ils déclaré.
Hiroshi Okochi, professeur de chimie environnementale à l'Université Waseda, et Hiroshi Ono, professeur agrégé à l'Institut de technologie Kitami d'Hokkaido, font partie de ceux qui se consacrent à l'avancement de la recherche qui en est encore à ses balbutiements.
Les microplastiques mesurent moins de 5 millimètres de longueur. Ils sont produits lorsque les déchets plastiques sont décomposés par la lumière ultraviolette et les forces naturelles telles que le vent et les vagues.
Les microplastiques sont considérés comme chimiquement nocifs pour les organismes car leur surface relativement grande leur permet d’absorber et de transporter des substances toxiques. Lorsqu'ils sont ingérés par des organismes, les plastiques libèrent des produits chimiques qui peuvent pénétrer dans la chaîne alimentaire humaine par les poissons et les crustacés, endommageant à la fois les écosystèmes naturels et les personnes qui en dépendent.
Okochi et son équipe de recherche ont démontré pour la première fois, grâce à des observations sur le terrain menées de 2021 à 2022, que des microplastiques étaient contenus dans l'eau des nuages collectée à trois endroits, dont le sommet du mont Fuji.
Les particules en suspension dans l'air deviennent moins hydrofuges en raison de la dégradation par les ultraviolets, et des preuves suggèrent qu'elles pourraient agir comme des noyaux de condensation de la glace et de l'eau des nuages, ont indiqué les chercheurs.
Les microplastiques émettent des gaz à effet de serre lorsqu'ils sont dégradés par la lumière UV. Les chercheurs pensent qu'ils pourraient accélérer la formation des nuages, rendant plus difficile l'accès des rayons du soleil à la surface de la Terre et interférant ainsi avec les modèles prédictifs du réchauffement climatique.
L'équipe d'Okochi émet l'hypothèse que les microplastiques en suspension dans l'air proviennent à la fois de sources terrestres et océaniques.
« Au Japon, la source la plus probable est les microplastiques marins, qui sont rejetés des mers voisines par les typhons et les moussons d'hiver du nord-ouest », a déclaré Okochi.
Ono de l'institut Kitami, spécialisé en cryologie, ou étude de la neige et de la glace, a découvert des microplastiques dans la neige.
L'analyse de la neige collectée sur neuf sites d'Hokkaido de 2021 à 2023, dont le site du patrimoine naturel mondial de Shiretoko et le mont Asahidake, a révélé la présence de microplastiques sur tous les sites étudiés.
À Shiretoko et dans d’autres régions tout aussi isolées, la majorité des matériaux trouvés mesuraient moins de 0,06 mm, une taille relativement petite. Ils comprenaient des particules de polyéthylène utilisées pour des conteneurs en plastique qui auraient été transportées dans l'air.
Dans les zones urbaines, on a principalement trouvé des particules de caoutchouc synthétique et des microplastiques relativement gros, très probablement d'origine locale provenant de sources telles que les pneus de voiture.
Selon Okochi, les microplastiques présents dans l’atmosphère mesurent moins de 0,1 mm, ce qui est petit par rapport à ceux présents dans l’océan, mais ils se détériorent plus rapidement car ils sont exposés à une forte lumière UV.
En ce qui concerne les problèmes de santé, on pense que les microplastiques inhalés s’accumulent dans les poumons, les particules les plus fines pénétrant dans la circulation sanguine puis se propageant dans tout le corps. Mais ils sont difficiles à expulser contrairement aux plastiques ingérés par des aliments et des boissons contaminés, a-t-il expliqué.
Le premier article faisant référence aux microplastiques dans l’atmosphère a été publié en 2016. En raison du fait qu’il s’agit d’un domaine d’étude relativement nouveau et dépourvu de méthodologie standardisée, peu de progrès ont été réalisés dans la compréhension de la gravité réelle de la situation, comme la quantité de microplastiques. dans l'atmosphère et leur taille.
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas. Nous aimerions notamment clarifier les risques sanitaires et réfléchir à la manière de les gérer », a déclaré Okochi.
