Les dépenses publiques incontrôlées créent un risque de hausse des taux d'intérêt au Japon

TOKYO – Alors que la hausse du taux d'intérêt directeur à long terme du Japon vers 2 % est considérée comme un processus de normalisation alors que le pays sort de la déflation, d'éventuelles dépenses publiques massives augmentent le risque que les coûts d'emprunt deviennent incontrôlables.

Le taux de référence a atteint 1,980% mercredi, son plus haut niveau depuis 2007, le rythme de la hausse étant accéléré par les attentes d'une hausse des taux par la Banque du Japon et par les inquiétudes concernant la détérioration de la santé budgétaire sous le Premier ministre Sanae Takaichi, considéré comme un colombe budgétaire.

Une hausse du rendement de l'obligation d'État clé à 10 ans à 2% serait la première fois qu'elle atteignait ce niveau depuis 2006, lorsque l'économie japonaise était embourbée dans la déflation avec des prix des biens et services en baisse constante.

Mais les prix à la consommation de base du Japon, principal indicateur de l'inflation, sont restés égaux ou supérieurs à l'objectif de 2% de la BoJ depuis avril 2022, soutenus par des coûts d'importation plus élevés dus à un yen plus faible et aux hausses de prix des entreprises pour financer l'augmentation des salaires proposée pour attirer et retenir les travailleurs dans un contexte de pénurie aiguë de main-d'œuvre dans le pays.

Le gouvernement japonais, quant à lui, n’a pas officiellement déclaré que la déflation était terminée.

« Il est difficile de déterminer si l'état actuel de l'économie est une inflation ou une déflation, mais c'est un fait absolu que les prix augmentent. L'environnement a changé » par rapport à il y a 19 ans, a déclaré Shun Otani, stratège en chef des marchés chez Daiwa Securities Co.

Même si le taux directeur a augmenté « à un rythme assez rapide » et que la tendance pourrait se poursuivre même après avoir dépassé 2 %, il est peu probable qu'il atteigne un pic comme ce fut le cas en Grande-Bretagne il y a trois ans, lorsque les obligations ont été vendues en raison des craintes d'une détérioration budgétaire sous la Première ministre de l'époque, Liz Truss.

Lors du soi-disant « choc Truss », les rendements obligataires ont bondi et la livre sterling a chuté après que Truss a annoncé des réductions d'impôts à grande échelle et non financées pour stimuler l'économie.

« Il est peu probable qu'une telle hausse des rendements se produise au Japon », a déclaré Otani, soulignant que la plupart des dettes du Japon sont supportées par des investisseurs nationaux et que le pourcentage de la dette par rapport au produit intérieur brut nominal a légèrement diminué.

Mais étant donné que la dette massive du Japon représente plus de deux fois le PIB nominal, « le risque (de ventes massives) devient substantiel à long terme, même s'il ne sera pas si important dans un avenir proche », a-t-il déclaré.

Alors que de nombreux analystes de marché considèrent qu'il est peu probable que le taux de référence s'approche rapidement de 2,5% à court terme, la récente hausse est considérée comme négative pour la confiance des entreprises, en particulier parmi les petites entreprises.

« Les grandes entreprises devraient être résilientes, mais comme pour les petites et moyennes entreprises, des taux plus élevés auraient un impact négatif sur les décisions d'investissement et nuiraient à la confiance des entreprises », a déclaré Daiju Aoki, économiste en chef pour le Japon chez UBS SuMi TRUST Wealth Management Co.

Alors que les récentes hausses des taux d'intérêt sont considérées comme un retour du Japon au rang du reste du monde, le marché se méfie des rendements plus élevés qui menacent la viabilité économique du Japon, dont la santé budgétaire est la pire parmi les économies du Groupe des Sept.

Une possible diminution du nombre d'acheteurs d'obligations devient également une source d'inquiétude, alors que la banque centrale japonaise a ralenti le rythme de ses achats d'obligations et que les investisseurs se méfient de la situation budgétaire du Japon, ont indiqué les analystes.

« Si le rendement de référence grimpe à 2,5%, le risque d'une hausse incontrôlable des taux d'intérêt apparaîtra, accompagné d'une expansion des futurs paiements d'intérêts » par le gouvernement, a déclaré Aoki.

« Il est peu probable que la BoJ et le ministère des Finances tolèrent une hausse du rendement directeur vers 2,5% », a-t-il ajouté.

Le marché se concentre désormais sur la taille du budget initial du Japon pour l'exercice budgétaire commençant en avril prochain, car Takaichi s'est engagé à promouvoir une économie forte sous son slogan de « finances publiques responsables et proactives » en stimulant les investissements dans des secteurs critiques tels que les semi-conducteurs et la construction navale.

« Si le gouvernement poursuit des dépenses 'responsables', il doit clairement expliquer comment il restaurera la solidité budgétaire, car les taux d'intérêt deviennent sensibles à des hausses », a déclaré Masahiro Ichikawa, stratège en chef des marchés chez Sumitomo Mitsui DS Asset Management Co.

« Si le gouvernement montre que le plan de consolidation budgétaire n'est qu'un slogan, il est peu probable que les taux d'intérêt se stabilisent », a-t-il déclaré.