Les brasseurs de saké japonais protègent leur avenir en s’appropriant leur passé
Tout comme un vin de Bordeaux français, une montre suisse ou un cristal de Bohême de République tchèque, les marques de saké japonaises cherchent à s’imposer de manière indélébile en capitalisant sur leurs arguments de vente géographiques.
Désireux de dynamiser les ventes de leurs produits à l’étranger, les brasseurs de saké japonais déposent leurs marques sous le label d’indication géographique, abrégé en GI, qui garantit l’authenticité et la qualité des produits régionaux haut de gamme.
Les fabricants de saké ont enregistré leurs marques à un rythme rapide ces dernières années, alors que la demande intérieure se stabilisait, ce qui a conduit les brasseurs à établir officiellement leur propriété intellectuelle et à en faire à la fois un argument de vente et un outil de marketing.
En reliant la marque à des régions spécifiques où les normes de qualité et la réputation sont solidement établies sur la base de méthodes de production uniques et de caractéristiques attribuables à l’origine géographique, ils espèrent également contribuer au développement rural et préserver les traditions locales chères liées au vin de riz japonais.
L’Agence nationale des impôts, qui a compétence au Japon sur le système des IG, aide les brasseurs de saké dans leurs efforts pour explorer les marchés étrangers pour leurs produits.
« Nous voulons utiliser l’appellation IG comme une opportunité pour aider le saké d’Iwate à se répandre dans le monde entier », a déclaré Yusaku Shimizu, chef du bureau régional des impôts de Sendai, lors d’un événement organisé à Morioka, dans la préfecture d’Iwate, au nord-est du Japon, en octobre.
Pour sa part, 14 sites répartis dans 12 des 47 préfectures du Japon ont jusqu’à présent reçu des désignations IG : deux à Nagano et Hyogo et un à Iwate, Yamagata, Gunma, Niigata, Ishikawa, Yamanashi, Mie, Shiga, Yamaguchi et Saga.
Parmi eux, 12 sites ont été désignés au cours des cinq dernières années, celui d’Iwate étant le dernier à obtenir cette distinction et un autre, celui de Shizuoka, qui devrait devenir le 15e d’ici la fin de l’année.
L’augmentation du nombre de régions bénéficiant d’une IG, qui doit être officialisée avec une vignette de certification identifiant le lieu d’origine, remonte à la désignation IG du saké en tant que produit spécifique au Japon en 2015 pour promouvoir les exportations.
Pour la désignation IG, des critères de normes unifiées ont été redéfinis pour clarifier que les brasseurs de saké doivent utiliser du riz cultivé au Japon et fabriquer leurs produits dans le pays.
Cela a contribué à donner l’élan nécessaire à l’obtention du statut d’IG auprès des associations locales de brasseurs de saké désireuses d’attirer les consommateurs japonais et étrangers avec des spécialités et des saveurs régionales.
Mais malgré les efforts visant à promouvoir les marques via l’IG, certains aspects du système ne conduisent pas nécessairement à une reconnaissance accrue de la marque et il reste à voir si les efforts visant à promouvoir les marques de saké régionales porteront leurs fruits.
En premier lieu, il n’y a pas une grande connaissance générale du système des IG, tandis que des obstacles subsistent pour l’élaboration de normes rigides et authentiques pour un tel étiquetage.
Selon une enquête publiée par le ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche en 2020, seuls 7,2 % des consommateurs connaissaient le système IG.
De plus, étant donné que toutes les associations régionales de brasseurs de saké doivent se mettre d’accord sur des normes en matière d’appellation IG, elles ne parviennent parfois pas à aplanir les différences sur les méthodes de production ou sur d’autres questions, telles que la provenance du riz du brasseur.
En fait, certains brasseurs cherchent à utiliser du riz provenant de l’extérieur de leur région et qui correspond mieux à leur production et, dans de nombreux cas, ils peuvent toujours revendiquer le statut d’IG tant que le site de production se trouve dans la région désignée.
« L’établissement de normes plus strictes augmentera la reconnaissance de la marque, mais c’est comme mettre la charrue avant les bœufs si les brasseurs ne parviennent pas à s’entendre sur les normes », a déclaré un responsable de l’Agence nationale des impôts.
D’un autre côté, il existe également des exemples de régions devenant de plus en plus strictes dans leur classification IG, ajoutant leurs propres normes qui limitent, par exemple, l’utilisation de matières premières à celles produites dans le lieu désigné.
Dans l’un de ces cas uniques, un site de Nagano a été certifié en juin séparément de la préfecture centrale du Japon qui avait déjà obtenu une désignation IG pour l’ensemble de la préfecture en 2021.
Le site nouvellement certifié – Shinano-Omachi – a réduit les restrictions avec des critères selon lesquels seul le riz cultivé dans la ville d’Omachi et dans un village voisin est autorisé à être utilisé.
En outre, les brasseurs sont tenus d’utiliser du riz de la célèbre Yamada Nishiki et de trois autres marques pour répondre à ses normes, ce qui limite également les méthodes de brassage et le volume de production.
Shinano-Omachi est ainsi devenu un désigné au sein d’un désigné – le premier cas au Japon d’une appellation IG à deux niveaux, qui permet une promotion plus forte de la marque régionale.
Quant à l’appellation IG d’Iwate, l’association préfectorale des brasseurs s’est efforcée de distinguer son vin de riz pur « junmai », élaboré exclusivement à partir de riz malté et de levure produite dans la préfecture, en l’appelant « All-Iwate Sake ».
« L’IG est la défense minimale pour la protection d’une marque », a déclaré Kosuke Kuji, 51 ans, vice-président de l’association. « Nous devons réfléchir à la manière de commercialiser nos marques pour notre survie. »
Nicolas Baumert, professeur agrégé spécialisé en géographie culturelle et historique du Japon à l’Université de Nagoya, a souligné l’importance de la certification IG non seulement du point de vue du produit mais aussi du point de vue culturel plus large, maintenant que le saké est consommé dans le monde entier.
« La désignation IG sert de certificat de qualité », a déclaré Baumert, notant que les gens à l’étranger souhaitent en apprendre davantage sur les traditions de production du saké qui sont « enracinées dans le climat et la culture régionaux ».
Il a ajouté que si les demandes d’indication IG, qui ne sont désormais autorisées que par l’intermédiaire des associations de brasseurs, « sont assouplies, cela contribuera à la revitalisation régionale ».
