Le vaisseau spatial MMX lancé pour la première mission mondiale sur la Lune de Mars
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a lancé le 20 octobre une sonde dans l’espace pour une mission visant à collecter et à rapporter sur Terre les tout premiers échantillons d’une lune martienne.
La sonde MMX, transportée dans l’espace par la fusée phare japonaise H3 depuis le centre spatial de Tanegashima dans la préfecture de Kagoshima, devrait effectuer un voyage aller-retour d’environ cinq ans jusqu’à Phobos, la plus grande et la plus intérieure des deux lunes de Mars.
Phobos est un petit corps céleste d’environ 20 à 30 kilomètres de diamètre.
Les scientifiques espèrent analyser le sable et les roches ramenés sur Terre pour déterminer si Phobos était un astéroïde capturé par la gravité de Mars ou s’il s’est formé à partir de débris éjectés de la planète rouge lors d’une collision avec un objet massif.
Les échantillons peuvent également aider à expliquer comment l’eau et les matières organiques susceptibles de créer la vie ont été amenées sur Mars.
FUSÉE H3 LA PLUS PUISSANTE
Dans l’obscurité du ciel d’avant l’aube, la fusée H3-24 a décollé avec un rugissement assourdissant à 4 h 41 du matin, les tuyères de son moteur émettant un brillant panache de flammes.
La fusée est équipée de deux moteurs principaux et de quatre propulseurs à poudre, ce qui lui confère la configuration la plus puissante parmi les lanceurs H3.
Pour échapper à l’attraction gravitationnelle de la Terre, la fusée a accéléré jusqu’à environ 40 000 km/h.
Environ 71 minutes après le décollage, le vaisseau spatial MMX s’est séparé de la fusée et a commencé son objectif consistant à terminer la mission d’exploration des lunes martiennes (MMX) de la JAXA.
Bien que des rovers américains aient collecté et analysé des roches sur Mars, située entre 55 et 400 millions de kilomètres de la Terre, aucun échantillon martien n’a été renvoyé sur Terre.
Les scientifiques pensent que des matériaux projetés depuis Mars par des impacts de météorites se sont accumulés à la surface de Phobos.
Si les échantillons collectés par le vaisseau spatial MMX contiennent des matériaux provenant de Mars, ce serait le premier cas au monde de retour d’un échantillon martien.
CONSTRUIT SUR LA TECHNOLOGIE HAYABUSA
Phobos devrait également être utilisé comme base de relais et d’opérations pour les futures missions avec équipage vers Mars.
Grâce à MMX, les chercheurs étudieront la topographie de la Lune, les conditions de sa surface, son environnement radiatif et d’autres caractéristiques pour évaluer si elle pourrait servir de « station spatiale naturelle ».
Le vaisseau spatial MMX pesait 4 480 kilogrammes au lancement, ce qui en fait la plus grande sonde lunaire ou planétaire jamais développée par le Japon.
Le vaisseau spatial a été développé par Mitsubishi Electric Corp. pour un coût d’environ 55,3 milliards de yens (350 millions de dollars).
Il se compose de trois modules : un module aller pour le voyage vers Mars ; un module d’exploration pour les observations et les opérations d’atterrissage ; et un module de retour pour le voyage de retour sur Terre.
Les pièces ayant rempli leurs fonctions seront larguées par étapes afin de réduire le poids du vaisseau spatial lors du voyage de retour.
La sonde transporte des instruments fournis par les États-Unis, la France, l’Allemagne et d’autres pays, ce qui en fait la plus grande mission d’exploration spatiale coordonnée au niveau international jamais menée par le Japon.
Le vaisseau spatial devrait entrer en orbite autour de Mars en août 2027.
Après avoir effectué des observations du terrain et de la composition de Phobos lors d’un vol près de la Lune, la sonde tentera deux atterrissages.
Une fois à la surface, il tentera de collecter plus de 10 grammes d’échantillons grâce à des méthodes telles que l’enfoncement d’un tube dans le terrain avec un bras robotique.
Après avoir quitté Phobos, elle s’approchera et observera également l’autre lune de Mars, Deimos.
Selon les plans de la mission, MMX quittera le système martien en novembre 2030 et commencera son voyage vers la Terre. Il est prévu de libérer une capsule d’échantillon pour récupération en Australie en juillet 2031.
Cette mission représente le point culminant de 40 ans d’exploration planétaire du Japon.
Il s’appuie notamment sur les technologies et l’expertise développées grâce au vaisseau spatial Hayabusa, qui a renvoyé des particules de l’astéroïde Itokawa, et à Hayabusa 2, qui a atterri deux fois sur l’astéroïde Ryugu et collecté des échantillons.
