Le riz japonais est de nouveau cultivé à Hawaï, où il prospérait autrefois
ÎLE DE KAUAI, Hawaï–Récemment, à la mi-mai, des chercheurs japonais semaient des graines de riz dans une ferme située dans un district proche de la côte est de l’île de Kauai.
Les universitaires poussaient une charrette à bras chargée de graines de riz alors qu’ils allaient et venaient dans la ferme.
Des étiquettes en bois, portant les inscriptions « Koshihikari » ou « Hitomebore », étaient collées sur les crêtes de la ferme.
Le riz des variétés Koshihikari et Hitomebore, à la fois connues et connues au Japon, est cultivé sur cette île américaine du Pacifique dans le cadre d’un projet qui en est à sa deuxième année.
L’île de Kauai, accessible via un vol de 40 minutes depuis Honolulu, abrite une population d’environ 70 000 habitants. Elle est célèbre pour son canyon et sa nature préservée.
Les variétés de riz d’origine japonaise sont cultivées pour la deuxième année sur ce site d’un projet géré à Hawaï par des acteurs dont l’Université d’Agriculture et de Technologie de Tokyo (TUAT).
L’année dernière, les chercheurs ont entrepris un essai de culture des variétés japonaises qu’ils cultivaient sur le continent japonais.
Ils pratiquent la culture du riz de montagne sur un champ sec appartenant à un agriculteur partenaire, qui s’étend sur environ 800 mètres carrés, pour étudier la croissance des différentes variétés de riz.
Le riz est généralement cultivé dans les rizières au Japon.
En revanche, le riz de montagne n’exige pas que les producteurs cultivent des plants de riz en pépinière et les transplantent dans une rizière.
Le projet a été lancé dans le cadre d’un échange entre des responsables japonais et hawaïens, en tenant compte de la situation alimentaire particulière et du contexte historique d’Hawaï.
L’État, qui abrite une importante population d’Américains d’origine japonaise, a la plus grande consommation de riz par habitant aux États-Unis, mais son taux d’autosuffisance en riz s’élève actuellement à 0 pour cent.
La plupart des produits à base de riz qui garnissent les rayons des supermarchés d’Hawaï proviennent du continent américain.
UNE CULTURE DU RIZ ANTÉRIEURE
La culture du riz prospérait autrefois à Hawaï au début du 20e siècle.
De vieilles photos prises sur les îles de Kauai et d’Oahu montrent des rizières s’étendant à perte de vue, comme dans un paysage typique des régions vallonnées et montagneuses du Japon.
Le riz était apporté par les immigrants.
Jerry Ornellas, l’agriculteur partenaire du projet TUAT, a expliqué que les autochtones hawaïens cultivaient le taro, leur aliment de base, dans des zones inondées, dans lesquelles les immigrants chinois pouvaient cultiver du riz Indica à la fin du 19e siècle.
La culture du riz a ensuite prospéré grâce aux variétés importées du Japon par les immigrants du continent américain.
À une certaine époque, le riz était cultivé sur une superficie totale d’environ 4 000 hectares.
On produisait tellement de riz ici qu’une partie était expédiée d’Hawaï vers le continent américain, a déclaré Ornellas.
La culture du riz à Hawaï a cependant décliné lorsque le riz a commencé à être produit en masse à moindre coût sur la côte ouest des États-Unis.
Les responsables du TUAT ont déclaré que les riziculteurs avaient disparu à Hawaï il y a plus de 50 ans.
REMÈDE À L’INSÉCURITÉ ALIMENTAIRE ET AUX TERRES AGRICOLES INUTILISÉES
Le projet de retour de la riziculture à Hawaï s’inscrit dans un contexte de situation alimentaire particulière à cet État insulaire isolé.
Le taux d’autosuffisance alimentaire d’Hawaï a été estimé à environ 15 pour cent sur la base des parts de marché et d’autres données.
C’est extrêmement faible comparé aux taux d’autosuffisance alimentaire calorique de 38 pour cent pour le Japon et de plus de 100 pour cent pour l’ensemble des États-Unis, même si les chiffres ne sont pas censés être comparés directement.
Hawaï reste toujours aux prises avec le risque que la sécurité alimentaire soit menacée par des catastrophes naturelles, telles que les tsunamis et les éruptions volcaniques.
«Quand j’étais jeune, une grande partie de la nourriture consommée à Hawaï était produite localement», » dit Ornellas. « Mais au fil des années, notamment avec l’amélioration des transports, il est devenu très bon marché d’envoyer des récoltes du continent américain vers Hawaï. »
Comme de nombreux agriculteurs n’étaient plus en mesure d’être compétitifs une fois que cela s’est produit, « il y a très peu d’agriculteurs ici aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Hawaï est également confrontée au problème des terres agricoles abandonnées.
Les plantations de canne à sucre et d’ananas, qui constituaient auparavant une industrie majeure ici, ont cessé leurs activités alors qu’un nombre croissant de centres de production à l’étranger ont pu fournir des produits moins chers.
Cela a laissé des parcelles de terres agricoles abandonnées sur les îles d’Hawaï, notamment à Kauai, et certaines d’entre elles sont en ruine.
Il a été souligné, à la suite des incendies de forêt dévastateurs de 2023 sur l’île de Maui, que l’incendie provenait d’une végétation non entretenue, ce qui a contribué à propager les flammes.
Au total, environ 300 kilogrammes de variétés de riz Koshihikari et Hitomebore ont été récoltés l’année dernière dans le cadre du projet de riziculture géré par les parties, dont TUAT.
Le riz a été accueilli favorablement lors d’une dégustation test organisée sur un campus de l’Université d’Hawaï, ont indiqué des responsables.
HAWAII « MIEUX ADAPTÉ » QUE LE JAPON BRÛLANT
Shunsuke Adachi, professeur de sciences végétales à la TUAT qui dirige le projet, a déclaré que les tests de culture de l’année dernière ont montré que le climat d’Hawaï est « mieux adapté que celui du Japon » pour les variétés Koshihikari et Hitomebore.
La mauvaise maturation du riz due aux températures élevées, qui donne des grains crayeux, est devenue un problème au Japon ces dernières années.
Hawaï est située à des latitudes plus basses, mais un courant froid circulant à proximité rend l’été plus doux qu’au Japon ces dernières années.
Cet environnement est probablement favorable à la culture du riz.
« Le riz que nous cultivions ici était très bon, et en fait meilleur qu’au Japon, en termes de qualité, comme la taille des grains et la translucidité », a déclaré Adachi.
Hawaï se trouve dans la zone tropicale des basses latitudes, contrairement au Japon dans la zone tempérée des latitudes moyennes.
Les chercheurs n’avaient aucune idée de la quantité et de la qualité des récoltes qu’ils obtiendraient des variétés adaptées au climat japonais.
Les responsables du TUAT ont déclaré que le rendement par superficie de l’année dernière était à peu près le même qu’au Japon et que le riz avait été récolté en seulement trois mois et demi, soit un mois plus tôt qu’au Japon.
Ce rythme de croissance est suffisamment rapide pour permettre une double récolte, voire une triple récolte, ont ajouté les responsables.
Ils ont déclaré que les tests de culture de cette année visent à étudier plus spécifiquement comment les conditions climatiques d’Hawaï se sont révélées favorables.
Outre le Koshihikari et l’Hitomebore, ils étudieront également la croissance de plusieurs autres variétés de riz, dont au moins une race gluante.
« Koshihikari est une variété conçue pour être relativement résistante au froid », a déclaré un chercheur du TUAT participant au projet. « Mais il devient de plus en plus difficile de cultiver du riz de haute qualité au Japon en raison des températures élevées de ces dernières années. »
Le chercheur poursuit : « Néanmoins, cette forte demande des consommateurs pour l’achat de variétés de riz à la fois savoureuses et familières persiste. Notre découverte selon laquelle Hawaï peut produire du riz de meilleure qualité pourrait être une révélation pour les Japonais. »
PERSPECTIVES D’AVENIR, CONSIDÉRATION POUR L’HISTOIRE
Une entreprise locale basée à Hawaï a manifesté son intérêt pour le projet de riziculture.
Le directeur d’une brasserie basée sur l’île d’Oahu a visité la ferme d’Ornellas lorsque les graines de riz y ont été semées en mai.
Le chef a déclaré qu’il envisageait la possibilité d’utiliser le riz comme matière première pour le brassage de la bière.
Les produits alimentaires produits localement suscitent un grand intérêt du public à Hawaï.
Par exemple, l’État a promulgué des lois en 2021 stipulant que les aliments cultivés localement devraient représenter un certain pourcentage des matières alimentaires utilisées dans les repas scolaires et achetées à d’autres fins.
Les opérateurs du projet, dont TUAT, espèrent augmenter le nombre d’agriculteurs partenaires, contre un seul actuellement.
Ils ont également un plan pour une rotation de deux cultures avec le taro, l’aliment de base traditionnel d’Hawaï, cultivé dans les zones humides.
Il est important, notamment pour rendre cela possible, d’élargir le marché en garantissant l’accès à plus d’un acheteur de riz, comme une brasserie, afin que la riziculture fournisse une source de revenus stable, ont déclaré les responsables.
En attendant, la prudence est de mise dans la culture de variétés de riz japonaises, qui sont des « espèces exotiques » à Hawaï.
L’État insulaire a une histoire d’immigrants en provenance de pays occidentaux, du Japon et d’autres régions qui s’installent sur les parcelles des autochtones hawaïens.
En outre, un problème a été soulevé dans le passé concernant la pollution des sols par les produits agrochimiques après que des entreprises de biotechnologie du continent américain et d’ailleurs aient mené des tests de culture à grande échelle à Hawaï en s’appuyant sur le climat doux de l’État, qui permet aux cultures de pousser tout au long de l’année.
Les droits des autochtones hawaïens, la préservation de l’environnement et d’autres questions similaires attirent donc beaucoup d’attention locale.
Une équipe de l’Université des études étrangères de Tokyo (TUFS) participe à un projet plus large aux côtés de l’équipe TUAT.
Les membres de l’équipe TUFS interrogent des personnes sur l’histoire de la communauté locale, les relations avec les autochtones hawaïens et d’autres questions en marge des cultures tests.
Cet effort est fait pour que la relance de la riziculture ici et la culture du riz japonais dans les champs des agriculteurs d’Hawaï ne provoquent pas de tensions avec la communauté locale, ont indiqué les responsables.
Le projet prévoit d’établir, d’ici trois ans, une structure organisationnelle pour enseigner la culture du riz japonais à Hawaï.
Ses objectifs plus larges et plus lointains sont notamment de former, en 10 ans, une culture culinaire centrée sur le riz japonais et de permettre, en 20 ans, l’autosuffisance en matière de récolte de riz à Hawaï.
