Le Japon récupère la boue des fonds marins et suscite l'espoir d'un approvisionnement en terres rares

Une équipe de recherche japonaise a extrait de la boue des fonds marins à 5 700 mètres sous la surface qui pourrait contenir des éléments de terres rares, un exploit qui pourrait à terme renforcer la position du Japon dans l'industrie manufacturière de haute technologie.

Le test a été réalisé autour de Minami-Torishima, une île isolée située à environ 1 800 kilomètres au sud de Tokyo, a indiqué l'équipe de recherche le 2 février.

« Cet exploit est très significatif du point de vue de la sécurité économique et du développement marin global », a déclaré le secrétaire en chef adjoint du Cabinet, Masanao Ozaki, lors d'une conférence de presse.

Les minéraux de terres rares sont des ressources indispensables pour les machines de précision, notamment les smartphones et les armes militaires. On les décrit comme des « vitamines pour l’industrie », compte tenu de leur rôle essentiel dans les produits de haute technologie.

Le projet d'exploitation minière en haute mer du Japon vise à établir un système d'approvisionnement autonome en terres rares sans dépendre des importations.

Cependant, le projet japonais n’en est qu’à ses débuts et plusieurs obstacles doivent être surmontés.

L'île de Minami-Torishima, le territoire le plus oriental du Japon, se trouve dans la zone économique exclusive (ZEE) de 370 kilomètres, où le pays est autorisé à développer des minéraux et d'autres ressources.

L'initiative, située à environ 150 kilomètres au sud-est de l'îlot du Pacifique, représentait la première tentative au monde de extraire des terres rares d'aussi profondes profondeurs océaniques.

L'équipe japonaise prévoit de séparer et de raffiner la boue des grands fonds sur terre pour déterminer si elle contient les métaux souhaités.

Dans la prochaine étape, un test minier à grande échelle est prévu pour février 2027, au cours duquel jusqu'à 350 tonnes de boue seront pompées par jour.

Les fouilles expérimentales initiales ont été menées principalement par l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) dans le cadre du programme de promotion de l'innovation stratégique (SIP) du Cabinet Office.

Le navire d'étude Chikyu de JAMSTEC a déployé une conduite spécialisée pour échantillonner la boue lors du forage pilote entre le 30 janvier et le 2 février.

Un équipement minier doté d'une lame rotative fixée à l'extrémité du tuyau a permis à l'équipe de recherche de mélanger et d'adoucir le sol des terres rares avec l'eau de mer au fond de l'océan. Le spécimen de boue a ensuite été poussé sur le navire par l'écoulement de l'eau dans le tube, a indiqué l'équipe.

L'IMMENSE PRÉSENCE DE LA CHINE

Le projet affilié au gouvernement a déjà suscité l'espoir que le Japon puisse devenir autosuffisant en terres rares, un terme collectif désignant 17 éléments spécifiques du tableau périodique.

Même de petites quantités de minéraux de terres rares peuvent améliorer les performances des matériaux de manière si spectaculaire qu'elles sont utilisées dans les éoliennes et les aimants permanents des moteurs de véhicules électriques.

Selon une estimation, l’utilisation des terres rares va désormais augmenter considérablement dans le cadre de la transition mondiale vers la décarbonisation.

Alors que les réserves mondiales sont rares et que les sites miniers sont inégalement répartis, la Chine domine actuellement les processus de raffinage et de fourniture d’éléments de terres rares.

Les données de l'United States Geological Survey (USGS) montrent que Pékin représentait jusqu'à 70 % de la production mondiale de terres rares en 2024. La Chine détient également près de 100 % des terres rares lourdes, bien plus précieuses.

En 2010, la Chine a pratiquement cessé d’exporter des terres rares vers le Japon après qu’un bateau de pêche chinois soit entré en collision avec un patrouilleur des garde-côtes japonais au large des îles Senkaku. Les garde-côtes ont arrêté le capitaine.

Les îles de la mer de Chine orientale sont administrées par le Japon mais revendiquées par la Chine.

Les entreprises et les entreprises japonaises ont été gravement touchées par l’interdiction commerciale, surnommée le « choc des terres rares ».

Plus récemment, Pékin a de plus en plus utilisé les exportations de terres rares comme carte diplomatique et a intensifié les restrictions commerciales.

En avril 2025, la Chine a mis en place un système de licences dédié aux exportations de terres rares, suscitant des inquiétudes quant à la stabilité de l’approvisionnement dans le monde.

Et en janvier de cette année, Pékin a dévoilé son intention de renforcer les réglementations sur les exportations vers le Japon de produits à double usage pouvant être utilisés à la fois à des fins militaires et civiles.

Cette décision intervient après que les relations entre le Japon et la Chine se sont détériorées à la suite de la remarque du Premier ministre Sanae Takaichi selon laquelle le Japon pourrait prendre des mesures en cas d'urgence militaire à Taiwan.

Bien que le tableau d’ensemble du renforcement des restrictions n’ait pas été révélé, les craintes se répandent selon lesquelles la distribution des terres rares pourrait être perturbée.

Le projet minier autour de l'île de Minami-Torishima suscite une attention considérable car il s'agit d'un moyen pour le Japon de se libérer de l'emprise chinoise sur les terres rares.

Cependant, la récupération de la boue n’a été réalisée qu’à titre expérimental et il est bien trop tôt pour dire si l’initiative peut être mise sur une voie commerciale.

Le Japon devrait développer une méthode stable pour pomper les minéraux de terres rares du fond marin à une profondeur de plus de 5 000 mètres, ainsi qu'une technologie de fusion pour éliminer les impuretés et extraire les terres rares.

La procédure de raffinage entraînera également des dépenses coûteuses pour prévenir la pollution de l'environnement.

La technique de fusion exceptionnelle de la Chine et ses réglementations environnementales relativement laxistes confèrent au pays un solide avantage concurrentiel sur le marché mondial des terres rares.

Tatsuo Yasunaga, président de Mitsui & Co., une société commerciale japonaise réputée pour sa force dans le développement des ressources, a évoqué le chemin semé d'embûches qui attend le Japon.

« Une technique de fusion efficace n'a pas été développée en dehors de la Chine depuis des décennies », a déclaré Yasunaga, qui est également président du Conseil japonais du commerce extérieur, lors d'une conférence de presse en septembre 2025.

Yasunaga a souligné que le succès du projet d'exploitation minière en haute mer dépend en grande partie de la participation du gouvernement. Il a également déclaré que les entreprises du « secteur du raffinage des métaux devraient simultanément rechercher par elles-mêmes l’expertise pertinente ».

(Cet article a été écrit par Yuki Edamatsu et Shiki Iwasawa.)