Le Japon pris dans le boom international du pickleball

Le pickleball, un sport souvent appelé une version miniature du tennis, a tellement gagné en popularité au Japon que le pays manque de suffisamment de terrains pour les joueurs.

Ce jeu, joué avec des raquettes environ deux fois plus grandes qu’une raquette de tennis de table et une balle en plastique perforée, connaît actuellement un essor mondial.

Une association professionnelle internationale de pickleball a été créée, les prix en argent ont grimpé en flèche et des projets sont en cours pour inclure ce sport parmi les épreuves olympiques.

Une entreprise japonaise a commencé à développer des joueurs capables de rivaliser au niveau mondial.

Mais les infrastructures japonaises ne suivent pas le rythme de la propagation du pickleball.

La Fédération japonaise de Pickleball, un organe directeur créé en avril, a reçu des demandes répétées d’écoles, d’entreprises et de communautés locales pour mettre en place des terrains de pickleball dédiés.

Un terrain de pickleball a à peu près la même taille qu’un terrain de badminton et utilise une surface similaire aux courts en dur du tennis.

Bien que les gymnases et autres installations soient souvent utilisés comme substituts aux terrains de pickleball, de nombreux joueurs se plaignent encore du fait qu’il est presque impossible de faire des réservations.

Certains sites ont même annoncé qu’ils n’acceptaient plus de nouvelles demandes de réservation de terrains de pickleball.

CIRCUIT PROFESSIONNEL

Le PPA (Professional Pickleball Association) ASIA 500 Sansan Tokyo Open s’est tenu dans une arène sportive couverte à Tachikawa en juillet avec 750 joueurs en compétition.

Parmi le public enthousiaste se trouvait un employé d’entreprise de 60 ans du quartier Katsushika de Tokyo, qui a commencé à jouer au pickleball après avoir vu ce sport sur des vidéos YouTube.

Il s’est dit étonné par les compétences des talents de haut niveau dans l’arène.

« Les tirs des joueurs professionnels sont totalement différents des nôtres », a-t-il déclaré.

Le pickleball est né aux États-Unis dans les années 1960. Le nombre de participants a grimpé en flèche pendant la pandémie de COVID-19, notamment dans les zones où les sorties sportives en salle étaient interdites.

Le sport normalement pratiqué en plein air est relativement peu coûteux et assez facile à apprendre.

Parce que la balle se déplace beaucoup plus lentement qu’au tennis, même les débutants peuvent profiter de longs échanges de pickleball.

Les joueurs de pickleball utilisent également une stratégie différente, traitant de règles telles que l’interdiction de lancer des volées depuis une zone proche du filet connue sous le nom de « cuisine ».

Selon la Sports and Fitness Industry Association aux États-Unis, le nombre de joueurs de pickleball dans le pays a été multiplié par six, passant d’environ 4,2 millions en 2020 à environ 24 millions en 2025.

L’argent suit l’essor rapide du sport.

Une importante société d’investissement américaine a investi environ 225 millions de dollars (environ 35,5 milliards de yens) dans la tournée mondiale de ce sport et dans d’autres événements en avril et mai de cette année.

Les émissions télévisées diffusent fréquemment des matchs en direct. Et les meilleurs joueurs peuvent gagner plusieurs centaines de millions de yens par an.

Nikolas R. Webster, professeur adjoint clinique de gestion du sport à l’Université du Michigan, s’attend à ce que le sport soit encore plus commercialisé.

Les entreprises, dit-il, recherchent un avantage concurrentiel distinct. Et un endroit comme un restaurant où les gens peuvent à la fois manger et jouer au pickleball offre une proposition de valeur unique.

Parmi les pays asiatiques, le Vietnam est en tête en termes de nombre de joueurs et de terrains de pickleball.

Après que les organisations internationales se soient engagées à faire des efforts pour ajouter ce sport aux Jeux olympiques de Brisbane en 2032, les médias américains ont rapporté que l’inclusion pourrait être possible, reflétant la popularité du pickleball.

Au Japon, les dirigeants d’entreprises utilisent le sport pour créer des réseaux depuis 2023 environ.

Au cours des dernières années, des artistes ont essayé ce sport dans des programmes télévisés japonais tandis que des influenceurs ont diffusé leurs tentatives de pickleball.

Ces mesures ont contribué à accroître la popularité de ce sport auprès des jeunes dans la vingtaine et la trentaine.

Le « cornichon du matin », joué par les gens avant de se rendre au bureau, fait désormais partie de la routine quotidienne de nombreux travailleurs.

LES SESSIONS D’ESSAI TIRENT DE NOMBREUSES

Le Well Racket Club a organisé une séance d’essai de pickleball dans le quartier de Katsushika pour les débutants un après-midi de juillet.

Quatre participants se sont mobilisés tandis qu’un entraîneur criait : « Frappez doucement la balle pour qu’elle atterrisse dans la cuisine ».

Takahiro Tojo, 47 ans, et sa femme Maiko, 46 ​​ans, qui vivent à Tokyo, ont rejoint la séance après avoir vu l’ancien joueur de tennis professionnel Shuzo Matsuoka jouer au pickleball à la télévision.

Ils pensaient que ça avait l’air amusant.

« Si je m’y mets vraiment, j’aimerais essayer de participer à un tournoi », a déclaré Maiko.

Le Well Racket Club, basé dans le quartier, fonctionne comme une organisation de tennis depuis 36 ans. En avril 2025, face à un intérêt croissant pour le pickleball, l’entreprise a converti un court de tennis extérieur devenu inutilisable en quatre terrains de pickleball.

Le club a attiré 324 participants à ses séances d’essai de pickleball au printemps 2025, et le nombre de ses membres est passé à 3 000 au cours de la dernière année.

« Même les nouveaux joueurs peuvent se rallier après environ une heure », a déclaré Sho Fujimoto, responsable des systèmes du club. « En même temps, le sport a une profondeur qui fait qu’il est difficile de s’arrêter une fois qu’on est devenu accro. »

Selon Pickleball One Inc., une société qui exploite des terrains de pickleball et vend des équipements associés dans le quartier Chiyoda de Tokyo, le nombre de joueurs au Japon a atteint environ 330 000 en 2026.

Une couverture télévisée fréquente a contribué à alimenter une croissance rapide, le nombre de joueurs passant d’environ 9 000 en 2024 à environ 45 000 en 2025.

DÉVELOPPER DES JOUEURS PROFESSIONNELS

En 2025, Sansan, un important fournisseur japonais de services de gestion de cartes de visite basés sur le cloud, a lancé un projet de développement de premier plan appelé « Pickleball X ».

L’entreprise a sélectionné 36 athlètes parmi d’anciens joueurs de tennis ou de badminton et leur a offert des opportunités de formation au pickleball.

Cette année, Sansan envisage d’organiser une compétition de ligue impliquant environ 50 joueurs répartis en six équipes.

L’un des participants est Nasa Hatakeyama, 29 ans, qui était un compétiteur de haut niveau dans le tennis universitaire.

Après avoir rejoint une grande agence de publicité, il a commencé à jouer au pickleball sur la recommandation d’un ami.

Déterminé à relever « un défi qui ne peut être relevé que maintenant », il a quitté son emploi et est devenu professionnel. En mai 2026, il a remporté un tournoi de la tournée asiatique en simple masculin.

« Je veux passer de l’Asie à la scène mondiale et accéder aux premiers rangs », a-t-il déclaré.

Ryosuke Koike, responsable du bureau de promotion commerciale du Pickleball de Sansan, a déclaré : « La diffusion de ce sport ne s’accélérera que s’il existe un système permettant de développer des joueurs de haut niveau que les gens peuvent suivre sur les réseaux sociaux, regarder concourir et encourager. »

En juillet, Sansan a ouvert une installation dédiée au pickleball avec sept courts intérieurs et extérieurs dans le quartier d’Ikebukuro à Tokyo, transformant ainsi une ancienne piscine couverte.

L’entreprise vise non seulement à fournir un environnement d’entraînement aux joueurs d’élite, mais également à répondre à la demande croissante à des fins récréatives.

AU-DELÀ DU BOUM

Le Pickleball peut-il prendre racine au-delà du boom actuel ?

« La clé est de savoir si les gens sentent que le sport correspond à leur situation et à leur âge, tout en offrant quelque chose de différent des sports qu’ils ont pratiqués auparavant », a déclaré Yoshifusa Ichii, professeur d’études sur la culture sportive à l’Université Ritsumeikan.

Pour garantir l’attrait du pickleball en tant que sport auprès d’un large éventail de personnes, a-t-il souligné, « il sera important de déterminer comment équilibrer sa croissance et sa commercialisation. »