Le Japon ouvre des « voies aériennes » aux drones pour inspecter les lignes électriques
TOKYO – Le Japon s'apprête à ouvrir des « voies aériennes » approuvées par le gouvernement pour les drones au-dessus des lignes électriques qui traversent le pays, alors que les services publics recherchent des moyens plus sûrs et plus rapides pour inspecter les infrastructures dans les régions montagneuses.
Les efforts s’accélèrent pour construire ces routes aériennes dans le cadre des efforts déployés par les compagnies d’électricité et les entreprises technologiques pour moderniser le travail d’inspection et remédier aux pénuries de main-d’œuvre.
Certaines routes sont déjà opérationnelles, permettant aux drones de patrouiller et d'inspecter les installations de transport et de distribution d'électricité. L'objectif est d'étendre le réseau à l'échelle nationale à 40 000 kilomètres d'ici l'exercice 2035, une utilisation future étant également envisagée pour la réponse aux catastrophes et la logistique.
« Très bien, c'est parti », a déclaré un ouvrier en novembre dernier alors qu'un drone décollait dans les montagnes de Chichibu, dans la préfecture de Saitama. S'élevant à environ 140 mètres, l'avion a effectué un voyage aller-retour de 500 mètres le long d'une ligne électrique, sa caméra étant pointée sur des câbles et des pylônes.
Les travailleurs ont regardé des images en direct sur une tablette, étudiant les images tout en recherchant les trajectoires de vol les plus appropriées pour les patrouilles et les inspections de routine.
La construction des routes et le développement du système sont gérés par Grid Sky Way LLP, une société basée à Tokyo financée par des sociétés de transport et de distribution d'électricité ainsi que NTT Data Group Corp. et Hitachi Ltd.
Le projet cible l'un des défis les plus persistants de l'industrie : l'inspection des équipements dans les zones montagneuses, où les travailleurs doivent traditionnellement se rendre sur des terrains éloignés et escalader des tours pour effectuer des contrôles visuels.
Ce travail est exigeant physiquement et prend du temps, et intervient alors que le secteur est confronté à une pénurie de main-d'œuvre liée au vieillissement de la population japonaise.
Lors d'une démonstration menée par Grid Sky Way LLP, les inspecteurs ont découvert que l'utilisation de méthodes conventionnelles pour inspecter deux tours dans une zone montagneuse nécessitait deux travailleurs et plus de huit heures.
Grâce à des drones, la même tâche pourrait être accomplie en trois heures environ, avec un seul opérateur travaillant depuis la base montagneuse.
Shuhei Amano de TEPCO Power Grid Inc., qui a participé à l'inspection à Chichibu, a déclaré que ce changement pourrait améliorer à la fois la sécurité et l'efficacité. « L'introduction des drones élimine la nécessité pour les gens de pénétrer dans les montagnes », a-t-il déclaré.
Les drones offrent des avantages que les autres méthodes aériennes ne peuvent pas offrir. Les hélicoptères et les avions risquent de heurter les lignes électriques et ne peuvent pas s’en approcher de près.
Les drones peuvent opérer à proximité de câbles avec précision, sans qu’il soit nécessaire d’installer de nouvelles structures physiques pour définir des itinéraires. La hauteur et la largeur peuvent à la place être définies numériquement dans un espace tridimensionnel, et permettre à plusieurs opérateurs de partager le même espace aérien réduira la charge pesant sur les entreprises individuelles.
Le gouvernement a approuvé en mars dernier une zone pilote pour un itinéraire de drones de 150 km centré sur Chichibu. Étant donné que les lignes électriques sont souvent situées dans des régions montagneuses, une expansion ultérieure nécessitera le développement des infrastructures de communication nécessaires aux opérations de drones à distance.
Les routes s’étendent également au-delà de l’espace aérien, au-dessus des lignes électriques. À Hamamatsu, dans la préfecture de Shizuoka, les autorités ont approuvé des itinéraires de drones au-dessus de la rivière Tenryu et des zones environnantes, où ils devraient être utilisés pour la surveillance de la rivière. Des plans sont en place pour développer des itinéraires similaires sur toutes les rivières de première classe du pays.
Koichi Adachi, PDG de Grid Sky Way, a déclaré que les drones pourraient aider à relever une série de défis sociaux. « Les drones ont le potentiel de résoudre toute une série de problèmes sociaux », a-t-il déclaré. « Une tâche importante pour l'avenir consiste à explorer les besoins afin que les itinéraires que nous développons puissent être utilisés par de nombreuses entreprises. »
