Le Japon envisage un fonds de 1 000 milliards de yens pour relancer la construction navale
Le Japon vise à reconquérir sa position de titan mondial dans la construction navale, une industrie autrefois considérée comme emblématique de la puissance industrielle nationale d'après-guerre.
Après avoir dominé les océans du monde, les constructeurs navals japonais sont en déclin depuis des années, rattrapés et largement dépassés par leurs rivaux chinois et coréens.
Alors que les perspectives de l'industrie japonaise semblaient de plus en plus sombres, celle-ci a reçu un coup de pouce bien nécessaire.
Le 22 novembre de l'année dernière, Yukito Higaki, président d'Imabari Shipbuilding Co., a exprimé à plusieurs reprises sa gratitude au ministre de l'Infrastructure Yasushi Kaneko lors de sa visite au chantier naval phare de l'entreprise à Marugame, dans la préfecture de Kagawa.
« La création de ce fonds est incroyablement encourageante », a déclaré Higaki.
Un jour plus tôt, la construction navale avait été désignée comme un secteur d'importance stratégique pour la sécurité économique, aux côtés de l'intelligence artificielle et des semi-conducteurs, dans le cadre d'un vaste plan de relance économique approuvé par le Cabinet.
Dans le but de doubler la production nationale de construction navale du Japon d'ici 2035, le gouvernement a annoncé qu'il créerait un fonds soutenu par l'État totalisant 350 milliards de yens (2,2 milliards de dollars) pour renforcer la capacité de construction navale.
AFFRONTER DES GÉANTS AVEC PETITE ARMURE
Après avoir été leader mondial en matière de construction navale en termes de volume de construction, le Japon a été dépassé dans les années 1990 par la Corée du Sud et la Chine, et l'écart s'est creusé.
Les constructeurs navals chinois ont capturé plus de 70 % des commandes mondiales de construction navale en 2024, tandis que la part du Japon est tombée en dessous de 10 %, selon le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme.
Sur le marché mondial, China State Shipbuilding Corp., un conglomérat public, détient une avance écrasante en volume, suivi par les constructeurs navals sud-coréens.
Le premier constructeur japonais, Imabari Shipbuilding, se classe sixième si l'on ne combine pas ses chiffres avec ceux de Japan Marine United Corp., le constructeur naval basé à Yokohama qui est devenu une filiale d'Imabari en janvier.
Les responsables de l’industrie japonaise estiment que les constructeurs navals chinois et sud-coréens bénéficient d’un soutien généreux de l’État.
« Nous combattons des géants à nu », a déclaré un cadre désespéré d'un constructeur naval japonais.
En tant que nation insulaire, le Japon dépend du transport maritime pour plus de 99 % de ses importations et exportations.
« Si la Chine refusait toutes les commandes de construction navale du Japon, cela infligerait d'énormes dommages à l'économie japonaise », a déclaré Hitoshi Nagasawa, président de la grande compagnie maritime Nippon Yusen Kabushiki Kaisha (NYK Line).
Jusqu’à récemment, les efforts visant à considérer la construction navale comme une question de sécurité économique « n’ont pas réussi à capter la vague politique », a déclaré un député du Parti libéral-démocrate au pouvoir.
Le vent a commencé à s’inverser en janvier de l’année dernière, lorsque le président américain Donald Trump a entamé son deuxième mandat.
Dans les négociations commerciales entre le Japon et l'administration Trump, qui a menacé à plusieurs reprises ses partenaires commerciaux d'imposer des droits de douane élevés pour obtenir des concessions, la construction navale est apparue comme un domaine possible de coopération.
Le déclin de la capacité de construction navale commerciale américaine est devenu un grave problème de sécurité pour Washington, contribuant aux retards dans la construction des navires militaires.
Alors que les négociations tarifaires attiraient l'attention, un membre du secteur a fait remarquer : « Les politiciens japonais ont réalisé que l'industrie de la construction navale japonaise était en réalité en ruine. »
LES POLITICIENS SONT SÉRIEUX
En juin de la même année, l’establishment politique japonais a commencé à bouger sérieusement. Le siège du PLD pour la promotion de la sécurité économique et le Comité spécial sur le transport maritime et la construction navale ont créé un forum conjoint sur la construction navale et la sécurité économique.
Lors d'une réunion tenue au siège du parti le 6 juin, Nagasawa de NYK Line et d'autres dirigeants de l'industrie ont mis en garde contre la détérioration de la situation du secteur, avertissant que « dans un contexte de risques géopolitiques croissants, nous pourrions devenir incapables de construire des navires ».
Les législateurs ont semblé prendre le message à cœur, reconnaissant qu'il s'agissait d'un problème de sécurité économique comparable au déclin de l'industrie japonaise des semi-conducteurs.
Le 19 juin, les deux organes politiques du PLD à l'origine des réunions ont élaboré une proposition d'urgence appelant à la relance de la construction navale.
« Un fonds capable de permettre des investissements de 1 000 milliards de yens ou plus devrait être créé », indique la proposition.
Selon Keitaro Ohno, membre de la Chambre basse et secrétaire général du siège, son projet initial utilisait des termes tels que « investissement à grande échelle » sans en préciser le montant.
Mais après coordination interne du parti, l’expression « 1 000 milliards de yens ou plus » a été explicitement écrite.
Par l’intermédiaire du ministère des Infrastructures, les responsables politiques ont également exhorté le secteur privé à réfléchir avec plus d’audace en matière d’investissement.
Au cours de l’été, le ministère a interrogé les constructeurs navals en leur demandant : « Si le gouvernement leur accordait un soutien, quand, où et combien pourriez-vous investir ?
Sur la base de ces réponses, le ministère a ensuite déclaré à l'Association japonaise de l'industrie de la construction navale qu'un investissement de 350 milliards de yens au cours des 10 prochaines années semblait réalisable.
« UNE ÉCHELLE COMPLÈTEMENT DIFFÉRENTE »
En octobre de la même année, l'association a déclaré lors d'une réunion du LDP que le secteur privé était prêt à assumer 350 milliards de yens sur l'objectif d'investissement envisagé de 1 000 milliards de yens.
Cette annonce a donné un nouvel élan à la pression en faveur d’un soutien politique.
En novembre, le cadre de l'aide gouvernementale avait été finalisé.
« Il s'agit d'un programme de soutien d'une ampleur et d'une qualité complètement différentes de tout ce que nous avons vu auparavant », a déclaré un haut responsable du ministère des Infrastructures.
L’industrie de la construction navale est notoirement vulnérable aux brusques fluctuations entre l’expansion et la récession.
Un dirigeant a déclaré que la demande actuelle restait extrêmement forte, ajoutant qu’il était difficile d’imaginer un effondrement dans les prochaines années.
Néanmoins, si le marché se refroidit et que les commandes chutent fortement, la décision d’engager des fonds publics dans le secteur pourrait être remise en question.
Les acteurs du secteur eux-mêmes ne semblent pas considérer cette politique de relance comme une panacée.
Un dirigeant, reflétant une prudence largement partagée au sein du secteur, a souligné que « même à cette échelle, cela ne se rapproche pas du soutien financier apporté par la Chine et la Corée du Sud » à leurs propres constructeurs navals.
Cela a alimenté les appels en faveur d’une stratégie d’investissement plus efficace, notamment en limitant le soutien à des catégories spécifiques de navires.
En décembre de l'année dernière, le ministère et d'autres organismes ont publié une feuille de route public-privé pour soutenir l'industrie, définissant les investissements qui seraient réalisés et selon quel calendrier.
