La surveillance annuelle du premier sommet enneigé du mont Fuji se termine après 132 ans
Chaque année, alors que l’automne avançait, le personnel du bureau météorologique local de Kofu, dans la capitale de la préfecture de Yamanashi, surveillait de près le sommet du mont Fuji, culminant à 3 776 mètres.
Lorsque les prévisions prévoyaient de l’air froid en altitude et des nuages de neige, l’officier de service arrivait vers 6 heures du matin, soit environ deux heures plus tôt que d’habitude, et montait sur le toit.
À partir de là, la tâche était simple : regarder vers le sud, à travers le bassin de Kofu, et tenter d’apercevoir le plus haut sommet du Japon.
Pendant des générations, le personnel de l’observatoire météorologique de Kofu annonçait la première calotte enneigée du mont Fuji seulement après avoir vu de ses propres yeux son sommet blanchi.
Ce rituel annuel, annonciateur de l’approche de l’hiver, est désormais terminé.
À partir de cette saison, l’Agence météorologique japonaise a cessé de s’appuyer sur des observations visuelles pour déclarer les premiers sommets enneigés sur 44 montagnes à travers le pays. Au lieu de cela, l’agence se tourne vers l’analyse des données.
Pour les Japonais, la première calotte enneigée du mont Fuji de la saison est bien plus qu’un simple bulletin météo.
Météorologiquement, c’est la première fois après l’été que la neige est officiellement confirmée près du sommet.
Mais dans un pays extrêmement sensible au changement des saisons, cela a longtemps servi d’annonce symbolique que l’automne cède la place à l’hiver – une étape nationale familière imprégnée de la sensibilité traditionnelle du Japon au passage des saisons.
DATES RITUELLES DE LA FIN DU 19E SIÈCLE
La confirmation officielle de la première calotte enneigée du mont Fuji a commencé en 1894, l’année où a éclaté la première guerre sino-japonaise. Cette pratique est antérieure à la radiodiffusion et s’est poursuivie pendant plus d’un siècle, même pendant les années de guerre. Tout dépendait de l’œil humain.
Selon la définition traditionnelle, la première calotte neigeuse a été enregistrée lorsque, après avoir observé la température la plus élevée de l’année, le personnel a confirmé que de la neige, de la grêle ou des précipitations gelées similaires s’étaient déposées près du sommet et l’avaient rendu visiblement blanc.
Même si de la neige était tombée, aucune annonce ne pourrait être faite si le sommet était caché par les nuages.
Ces jours-là, le bureau recevait un flot d’appels demandant si la calotte enneigée était arrivée. Pendant ce temps, le personnel observait anxieusement depuis les fenêtres, attendant une percée dans les nuages.
« C’est juste une question de regard, donc vous n’avez pas besoin de compétences d’observation particulières », a déclaré Tomoki Tanaka, 60 ans, chercheur. « Mais c’était une actualité nationale, donc vous avez certainement ressenti la pression. »
Un épisode a illustré les bizarreries de la méthode.
Le matin du 6 novembre 2024, le sommet enneigé du mont Fuji se détachait clairement du côté de Shizuoka et était diffusé au journal télévisé. Depuis Kofu, cependant, le sommet est resté enveloppé de nuages. Même si le personnel regardait attentivement, il ne pouvait pas le voir.
L’annonce officielle a dû attendre le lendemain.
Pourquoi, alors, une tradition si distinctement humaine, en gestation depuis 132 ans, a-t-elle pris fin ?
La réponse réside dans les progrès de la technologie d’observation.
DE L’OBSERVATION AUX DONNÉES
Depuis 2019, l’agence exploite un système qui estime l’épaisseur de la neige en combinant les données de précipitations du radar météorologique avec la température, l’ensoleillement et d’autres lectures d’AMeDAS, son système national automatisé d’acquisition de données météorologiques.
À mesure que davantage de données se sont accumulées et que les méthodes de correction des calculs se sont améliorées, l’agence peut estimer les conditions d’enneigement avec une bien plus grande précision, même au sommet des montagnes où aucune mesure directe n’est prise.
L’analyse fonctionne 24 heures sur 24. Un premier manteau neigeux est enregistré lorsque le système estime qu’au moins 1 centimètre de neige s’est accumulé au sol. Les données sont mises à jour toutes les heures et publiées sur le site Internet de l’agence.
La nouvelle méthode présente cependant sa propre particularité.
« Si une première calotte neigeuse est détectée au milieu de la nuit et fond ensuite peu de temps après, elle sera quand même enregistrée », a déclaré Yuya Shirokoshi, 58 ans, responsable des observations et des prévisions. « Les gens peuvent se réveiller le matin et ne voir aucune neige. »
Avec le passage de l’observation humaine aux données, une partie de l’expérience sensorielle liée à l’observation des changements de saisons pourrait également être perdue.
Shigehiro Tsuruhashi, 49 ans, un agent d’information météorologique qui a surveillé à plusieurs reprises le premier sommet enneigé du mont Fuji, se montre philosophique à propos de ce changement.
«En un mot, c’est un signe des temps», dit-il. « Une analyse plus précise est une bonne chose. »
Le dernier premier manteau neigeux confirmé par observation visuelle a été enregistré le 23 octobre 2025.
Un observateur ne grimpera plus sur le toit du bureau météorologique de Kofu et scrutera l’horizon à la recherche d’un sommet blanc, en attendant que le mont Fuji signale l’approche de l’hiver.
Le premier sommet enneigé est entré dans une nouvelle ère.
