La seule zone productrice de feuilles d’or du Japon lutte pour sa survie
KANAZAWA—La flambée des prix de l’or et la baisse de la demande menacent de mettre fin à la riche histoire du dernier site du Japon qui produit le placage scintillant de sites religieux, d’autels bouddhistes et d’autres objets artisanaux et produits.
Kanazawa, une ville du centre-nord du Japon, est devenue la seule région productrice de feuilles d’or du pays après la retraite d’un batteur d’or de la préfecture de Shiga fin 2024, selon l’Association coopérative pour le commerce et l’industrie des feuilles d’or de la préfecture d’Ishikawa.
Les membres de la guilde craignent que le Japon ne soit finalement privé de tous ces sites.
« La flambée des prix de l’or a contrecarré l’élan en faveur de l’utilisation de la feuille d’or », a déclaré Naohisa Yamaga, 78 ans, secrétaire général de l’association.
Le prix de détail de l’or, taxes comprises, est passé d’environ 4 800 yens (30 dollars) le gramme en août 2016 à 22 600 yens le 3 août de cette année, selon le négociant Tanaka Precious Metal Technologies Co.
Le battage de l’or, ou l’art de fabriquer des feuilles d’or, nécessite un savoir-faire exquis pour aplatir et étendre un lingot d’alliage de la taille d’une pièce de 10 yens, qui mesure 23,5 millimètres de diamètre, en une feuille aussi grande qu’un tatami.
Les feuilles d’or, appelées « zumi », qui ont une épaisseur d’environ un millième de millimètre, sont transformées en feuilles d’or, qui n’ont qu’une épaisseur d’un dixième de millimètre environ.
Les studios Goldbeating sont concentrés dans un quartier appelé « Haku Danchi », qui se traduit en gros par « complexe de feuilles », le long de la route nationale 8 à Kanazawa, la capitale de la préfecture d’Ishikawa.
Récemment, les chercheurs d’or du district étaient confrontés à une machine qui ne cessait d’aplatir les feuilles d’or jusqu’à les rendre extrêmement fines.
Les ouvriers inséraient chaque zumi entre des feuilles de papier glassine et empilaient les zumi en un paquet d’environ 2 000 feuilles, qui étaient ensuite martelées via la machine.
Le paquet devenait de plus en plus chaud à chaque coup de marteau.
Les ouvriers ont modifié la direction du paquet et mélangé l’ordre des feuilles pour garantir une épaisseur uniforme.
« Je compte sur la sensation de chaleur au bout de mes doigts pour prendre des décisions », a déclaré Takayuki Kawagoshi, un batteur d’or de 46 ans.
Il faut plus d’une demi-journée pour étaler un paquet de zumi en une fine feuille d’or, a-t-il déclaré.
La feuille finie est découpée sur les bords en produits finaux de forme carrée mesurant 11 centimètres de côté.
La feuille a été utilisée pour décorer des sanctuaires, des temples, des autels bouddhistes domestiques, des laques et d’autres produits et propriétés.
INTERDICTION DE PRODUCTION
La « feuille de Kanazawa », un produit spécialisé de la ville, remonte à loin dans l’histoire, selon Akitaka Kawakami, directeur du musée municipal de la feuille d’or Yasue de Kanazawa.
Kawakami, 75 ans, a expliqué qu’on a découvert une lettre écrite en 1593 par le chef de guerre Maeda Toshiie (1538-1599), fondateur du domaine féodal de Kaga basé à Kanazawa, ordonnant la production de feuilles d’or sur son territoire.
L’ordre date de la période Azuchi-Momoyama (1573-1600), juste avant la fondation du shogunat Tokugawa à Edo, l’actuelle Tokyo, en 1603.
Le shogunat Tokugawa a cependant interdit la production de feuilles d’or en dehors d’Edo et de Kyoto, ce qui signifie que les travailleurs ne pouvaient pas fabriquer ouvertement des feuilles d’or à Kanazawa.
L’interdiction a mis les chercheurs d’or de la ville dans une impasse lorsque le palais Ninomaru du château de Kanazawa a été détruit par un incendie en 1808 et que des feuilles d’or ont été nécessaires pour sa restauration.
Les responsables du domaine de Kaga ont eu des entretiens avec le shogunat et ont obtenu une autorisation conditionnelle de production en 1864, ce qui a favorisé le développement de l’industrie de l’or, a déclaré Kawakami.
MODIFICATIONS D’AFFAIRES DE L’AUTEL
Le directeur du musée a expliqué que le marteau mécanisé pour battre l’or a été développé pendant l’ère Taisho (1912-1926) et que le volume annuel de production de feuilles d’or dans la préfecture d’Ishikawa s’est élevé à 48 millions de feuilles en 1919.
La demande d’autels bouddhistes domestiques et d’autres produits a augmenté en 1961, lorsque des services ont eu lieu pour marquer le 700ème anniversaire de la mort de Shinran (1173-1262), fondateur de la dénomination Jodo Shinshu du bouddhisme japonais.
Le Jodo Shinshu a traditionnellement de nombreux adeptes dans la région.
La technologie de la feuille d’or « tachikiri », qui utilise du papier glassine et améliore l’efficacité de la production, a également été mise en place à la même période.
Cependant, le volume de production annuel a chuté de plus de 80 %, passant de 29,8 millions de feuilles au cours de l’exercice 2001 à seulement 3,92 millions de feuilles au cours de l’exercice 2025.
En outre, l’environnement entourant les autels bouddhistes domestiques, qui, selon les responsables des associations coopératives, représentent 80 % de la consommation de feuilles d’or, a également changé.
De moins en moins de foyers possèdent de grands autels bouddhistes, car de plus en plus de maisons sont construites sans salle de tatami, où sont généralement installés ces autels.
Masaharu Nushioka, le maître de 18e génération du magasin d’autels bouddhistes Nushioka Butsudanten à Kanazawa, a déclaré qu’aucun nouveau client n’est apparu depuis un certain temps pour les autels bouddhistes « dorés », qui utilisent une abondance de feuilles d’or.
Nushioka, 42 ans, a déclaré que son magasin avait adopté le vitrail et d’autres éléments au lieu de tout faire en or.
Les producteurs prennent des mesures pour créer une nouvelle demande.
La feuille d’or a été utilisée comme garniture pour la crème glacée molle et les petits pains « manju » souvenirs fourrés à la confiture de haricots. Il a également été utilisé en cosmétique.
Kanazawa Haku Mirai Kenkyukai (le futur groupe d’étude de la feuille de Kanazawa), qui organise de jeunes batteurs d’or, a organisé des séances pratiques dans les écoles primaires pour façonner la feuille d’or.
Le groupe a également organisé des événements de réalité virtuelle où les touristes peuvent avoir une idée directe du processus de fabrication de la feuille d’or.
« La feuille d’or ne fait pas partie des nécessités de la vie », a déclaré Kyota Kobayashi, chercheur d’or et membre du groupe. « Peut-être qu’on ne peut rien y faire pour que cela disparaisse de la vie quotidienne. »
Mais Kobayashi, 34 ans, ajoute : « Le battage de l’or est une culture traditionnelle de longue date. Si les technologies disparaissent, il ne sera jamais facile de les faire revivre. J’ai hâte qu’elles se transmettent d’une manière ou d’une autre. »
