La première femme dirigeante du Japon est confrontée à un tabou concernant son entrée sur le ring du sumo réservé aux hommes.

TOKYO – Sanae Takaichi est entrée dans l'histoire en devenant la première femme Premier ministre du Japon en octobre. Elle doit maintenant décider si elle va briser une autre barrière : le tabou qui interdit aux femmes d'accéder au ring de sumo.

Le vainqueur du tournoi du Grand Sumo de Kyushu qui se termine dimanche se verra remettre la Coupe du Premier ministre. Certains de ses prédécesseurs masculins, dont l'ancien Premier ministre Junichiro Koizumi, sont montés sur le ring pour remettre la coupe.

Takaichi, un fervent conservateur qui soutient les valeurs traditionnelles de genre et paternalistes du Japon, ne brisera peut-être pas le tabou. Quoi qu'il en soit, elle ne sera pas cette fois confrontée à la décision de participer ou non au ring du sumo, car elle revient un jour plus tard du sommet du Groupe des 20 en Afrique du Sud.

Sa prochaine chance de prendre une décision viendra lors du tournoi du Nouvel An à Tokyo.

Mais le débat sur le tabou à l’encontre des femmes va probablement se poursuivre, en grande partie parce qu’une femme dirige désormais le Japon. Certains critiquent également que l'interdiction du sumo et d'autres lieux religieux soit déconnectée de l'évolution de la place des femmes dans la société japonaise.

Le ring du sumo n’est qu’une partie de la controverse.

Au Japon, les fidèles féminines sont interdites depuis des siècles de certaines montagnes sacrées, des séances de formation religieuse, des temples, des sanctuaires et des festivals.

D'autres endroits dans le monde ont des tabous similaires, mais celui du Japon découle de la croyance en « l'impureté » féminine associée aux menstruations et à l'accouchement, ainsi que de certaines vues bouddhistes misogynes, explique Naoko Kobayashi, professeur à l'université Aichi Gakuin et experte en religion et en genre.

L'interdiction faite aux femmes d'accéder aux montagnes sacrées, notamment au mont Fuji, et aux établissements religieux a été largement supprimée au fil des ans. Mais il persiste dans certains sanctuaires et festivals.

Beaucoup de ces interdictions datent de l'ère Meiji du XIXe siècle ou plus tard, a déclaré Kobayashi, et le tabou a été difficile à briser car les femmes ont également été tenues à l'écart des prises de décisions politiques et religieuses au fil des ans.

Les origines du sumo sont liées aux rituels de la religion indigène du Japon, le shintoïsme, largement enracinée dans l'animisme et la croyance selon laquelle des milliers de kami, ou esprits, habitent la nature. Les premiers matchs de sumo remontent à 1 500 ans et constituent un rituel dédié aux kami, avec des prières pour des récoltes abondantes, des danses et d'autres spectacles dans les sanctuaires.

Le dohyo où se déroule le sumo est un anneau surélevé fait d'argile spéciale, dont le bord est marqué par un cercle de paille de riz séparant le sanctuaire intérieur et le monde extérieur des impuretés. C'est interdit aux femmes dans le sumo professionnel.

Certains experts affirment que le sumo suit la croyance shinto en l'impureté féminine.

L'Association japonaise de sumo a nié que l'interdiction des femmes soit fondée sur la croyance shinto de l'impureté.

« Cette interprétation est un malentendu », a déclaré le chef de l'association, Nobuyoshi Hakkaku, en 2018. Il a déclaré que les rituels du sumo sont liés à des croyances populaires comme être reconnaissant pour une bonne récolte et ne relèvent pas de principes religieux rigides.

« Nous avons toujours nié les intentions sexistes », a déclaré Hakkaku. « La règle qui fait du dohyo un champ de bataille sérieux pour les hommes est tout à fait naturelle pour les lutteurs, faisant du dohyo un monde réservé aux hommes et (conduisant à) transmettre la pratique selon laquelle les femmes n'y montent pas. »

Citant un document du VIIe siècle intitulé « Chroniques anciennes du Japon », les historiens affirment que les femmes membres de la cour furent les premières à pratiquer le sumo à la demande d'un empereur. Il existe des traces documentaires de lutteuses de sumo dans des documents du XVIe siècle.

Le sumo a gagné en prestige lorsque l'empereur Meiji a assisté à des matchs en 1884 et a ensuite obtenu le statut de sport national avec l'achèvement de la Ryogoku Arena originale en 1909.

En 1978, une fonctionnaire du ministère du Travail, Mayumi Moriyama, a protesté après que l'association de sumo ait empêché une fille qui avait remporté un match de qualification de sumo pour enfants local de se qualifier pour la finale d'un véritable ring de sumo.

En 1990, Moriyama, en tant que porte-parole du gouvernement, a exprimé son désir de monter sur le ring pour la remise de la Coupe du Premier Ministre mais a été rejetée par l'association de sumo.

En 2018, le maire de Maizuru, au nord de Kyoto, s'est effondré lors d'un discours sur un ring de sumo. Deux femmes expertes médicales se sont précipitées et ont commencé à prodiguer les premiers soins sous le regard de plusieurs officiels masculins du sumo. Deux autres femmes ont tenté de se joindre aux efforts de premiers secours avant que des annonces n'exigent qu'elles quittent le ring. Les responsables du sumo jetèrent ensuite du sel, un geste de purification.

Quelques jours plus tard, l'association a refusé de permettre à Tomoko Nakagawa, alors maire de la ville de Takarazuka, d'entrer dans le dohyo pour prononcer un discours lors d'un tournoi d'exhibition. Nakagawa, forcée de parler depuis le côté du ring, a déclaré qu'elle était mortifiée d'avoir été rejetée simplement parce qu'elle était une femme.

Le chef de l'association de sumo s'est excusé de « ne pas avoir pris les mesures appropriées dans une situation mettant sa vie en danger » et d'avoir mis Nakagawa mal à l'aise, et a formé un groupe d'experts externes pour examiner l'interdiction des femmes. Sept ans plus tard, une décision est toujours en attente.

« L'exclusion des femmes sous prétexte de traditions et de coutumes centrées sur les hommes ne peut plus être justifiée au regard des valeurs de l'époque », a déclaré le professeur Kobayashi.

Takaichi n'est pas considérée comme une féministe. Elle a soutenu les valeurs familiales paternalistes et a maintenu la succession de la monarchie japonaise ouverte uniquement aux hommes. Elle s'oppose également à la modification d'une loi du XIXe siècle qui permettrait aux couples mariés de conserver des noms de famille séparés.

Takaichi tente de regagner le soutien des électeurs de droite attirés par les groupes populistes émergents lors des dernières élections. Tenter de remettre le trophée sur le ring serait considéré comme un défi aux traditions du sumo et pourrait nuire à son image auprès de ces électeurs.

Elle n'a pas commenté la façon dont elle gérerait la remise du trophée, mais son principal porte-parole du gouvernement a indiqué que Takaichi n'envisageait pas de monter sur le ring.

« Le Premier ministre Takaichi a l'intention de respecter la tradition de la culture du sumo », a déclaré le secrétaire en chef du Cabinet, Minoru Kihara, aux journalistes.