La pénurie de mécaniciens met à rude épreuve le réseau d'ambulance aérienne du Japon
OSAKA – Les hélicoptères médicaux – des ambulances aériennes qui transportent les médecins directement vers les patients – ont été cloués au sol les uns après les autres depuis l'été, révélant une crise qui, selon les autorités, pourrait conduire à l'effondrement du système médical aérien du Japon.
Une grave pénurie de mécaniciens chez les opérateurs sous contrat s'étend à toutes les régions, transformant les efforts visant à doter ces « salles d'urgence volantes » en une lutte précaire au milieu d'une main d'œuvre vieillissante et en diminution d'intérêt pour les carrières de maintenance du pays.
Cela a incité le gouverneur de Tokushima, Masazumi Gotoda, qui est commissaire aux affaires médicales de l'Union des gouvernements du Kansai impliquant la région du Kansai, à l'ouest du Japon et les zones adjacentes, à demander la coopération du gouvernement central pour maintenir les opérations.
En octobre, Gotoda a soumis aux ministères de la Santé et des Transports une pétition soulignant que les hélicoptères médicaux se trouvent « dans un état critique ».
Le syndicat régional exploite huit hélicoptères basés dans des hôpitaux de sept préfectures.
À Hirata Gakuen à Sakai, préfecture d'Osaka — l'établissement scolaire chargé d'effectuer tous les vols — a été suspendu jusqu'à sept jours par avion en juillet et août en raison des congés des ingénieurs navigants qui assistent les pilotes.
Les retours tardifs des congés et des départs à la retraite ont déclenché de nouveaux arrêts à partir d'octobre, et ces suspensions devraient se poursuivre jusqu'à la fin de l'année.
Selon la Société japonaise des services aéromédicaux, 57 hélicoptères médicaux étaient en service dans tout le pays au cours de l'exercice 2024, au cours desquels ils ont traité 21 873 patients. Leur importance vitale est devenue évidente après le tremblement de terre qui a ravagé la région de Noto, au centre du Japon, le jour du Nouvel An de cette année-là.
Les contrats pour six de ses huit hélicoptères expireront fin mars 2026, selon le syndicat des gouvernements du Kansai.
Sur les quatre pour lesquels de nouveaux opérateurs ont été sollicités publiquement, une seule proposition – couvrant un seul avion – a été soumise. Hirata Gakuen envisagerait de réduire ses opérations.
Rie Okamoto, directeur de la division d'intervention médicale d'urgence et de catastrophe du syndicat, a déclaré que le syndicat continue de rechercher des propositions mais qu'il rencontre des difficultés.
« Notre juridiction compte de nombreuses zones montagneuses, ce qui rend les hélicoptères indispensables », a déclaré Okamoto. « En plus du manque de personnel, il semble difficile pour les opérateurs d'introduire de nouveaux hélicoptères et d'étendre leurs services. »
Hirata Gakuen exploite également des hélicoptères médicaux en dehors des zones couvertes par le syndicat. Mais des suspensions de service ont également eu lieu pour deux d'entre eux basés à l'hôpital des préfectures de Tokyo et de Nagasaki.
La sécurisation du personnel mécanique est devenue un défi majeur pour l'industrie aéronautique japonaise en général face au déclin de la population japonaise.
Le gouvernement vise à attirer 60 millions de visiteurs étrangers par an d'ici 2030, et un panel du ministère des Transports estime qu'environ 7 400 techniciens de maintenance, soit environ 20 % de plus qu'en 2023, seront nécessaires pour répondre à la future demande aéronautique.
Pourtant, les inscriptions dans les collèges techniques de l’aviation ont chuté de moitié par rapport aux niveaux d’avant la pandémie de COVID.
Au Collège de Naka-nippon Aviation, dans la préfecture de Gifu, le nombre de diplômés obtenant une licence nationale de maintenance d'hélicoptères est passé de 39 en mars 2019 à 18 en mars 2025. Les candidatures des lycéens ont également chuté.
Les programmes d'études à l'étranger parrainés par les entreprises qui couvrent les frais de scolarité se multiplient dans le cadre des mesures incitatives destinées aux mécaniciens et aux autres employés des opérateurs d'hélicoptères médicaux.
Les experts soulignent toutefois que des initiatives de soutien plus larges sont nécessaires, en particulier pour les mécaniciens d'hélicoptères médicaux.
« La plupart sont des petites et moyennes entreprises et il y a des limites à ce que les entreprises individuelles peuvent faire », a déclaré Hidenori Sugihara, professeur de maintenance aéronautique au Naka-nippon Aviation College.
Sadaki Inokuchi, directeur en chef de la société de services aéromédicaux, a déclaré que les suspensions causées par la pénurie de mécaniciens montrent qu' »un scénario projeté sur cinq à dix ans s'est soudainement matérialisé ».
Il a appelé à « des réformes fondamentales menées par le gouvernement », notamment un meilleur traitement pour les mécaniciens, qui voyagent fréquemment pour affaires, et la mise en place de systèmes de subventions pour soutenir les nouveaux entrants dans l'industrie.
