La libération d’un journaliste japonais n’est pas en vue, un mois après son arrestation en Russie

Le gouvernement japonais continue de réclamer la libération du journaliste du journal Hokkaido Shimbun, Yuki Imai, arrêté le 13 octobre dans la région de Sakhaline, dans l’Extrême-Orient russe, et emmené dans un centre de détention à Moscou. Des inquiétudes subsistent quant à la difficulté d’une libération anticipée.

« Le Japon a demandé à la Russie à différents niveaux de libérer immédiatement le ressortissant, de lui accorder des considérations humanitaires et de lui accorder un traitement juste et impartial », a déclaré vendredi le ministre japonais des Affaires étrangères Toshimitsu Motegi.

Le secrétaire en chef du Cabinet, Minoru Kihara, a souligné la veille que tout en faisant pression pour sa libération, le gouvernement japonais continuerait d’imposer des sanctions à la Russie, qualifiant son invasion de l’Ukraine depuis 2022 d’« acte qui ébranle l’ordre international ».

Le Service fédéral de sécurité russe, qui enquête sur l’affaire, n’a publié aucune déclaration officielle depuis qu’il a annoncé la détention d’Imai le jour même. Sa période de détention devrait expirer le 12 décembre mais pourrait être prolongée.

Cet incident est considéré comme faisant partie de la diplomatie de prise d’otages du président russe Vladimir Poutine visant à obtenir des concessions du Japon sur des questions politiques. Cette détention a suscité des inquiétudes quant au fait que la Russie pourrait utiliser le journaliste comme levier pour faire pression sur le Japon afin qu’il mette fin à son soutien à l’Ukraine ou lève ses sanctions contre Moscou.

Certains observateurs ont émis l’hypothèse que la Russie avait détenu le journaliste pour exercer des représailles contre la remise par le Japon à l’Allemagne d’un ressortissant russe soupçonné d’être un membre clé du groupe de ransomware Qilin, qui serait à l’origine d’une cyberattaque en 2025 contre un important fabricant de boissons japonais.

Dans de nombreux cas, les personnes accusées d’espionnage par le FSB sont jugées à huis clos et condamnées à de lourdes peines de prison.

Dans une affaire similaire, le journaliste américain Evan Gershkovich a été arrêté pour espionnage par le FSB alors qu’il couvrait l’invasion de l’Ukraine par la Russie à Ekaterinbourg, une ville du centre de la Russie, en mars 2023.

Alors que le gouvernement américain avait déclaré en avril 2023 le journaliste du Wall Street Journal « détenu à tort », il a été condamné à 16 ans de prison dans une colonie pénitentiaire de haute sécurité. En août 2024, il a été libéré dans le cadre d’un important échange multinational de prisonniers.

Le FSB affirme que le journaliste japonais a recueilli des informations sur les troupes et les volontaires mobilisés participant à son opération militaire contre l’Ukraine, sous les instructions des services de renseignement japonais.

Le Premier ministre japonais Sanae Takaichi a nié que le gouvernement se livre à des activités d’espionnage en Russie, tandis que Hokkaido Shimbun a déclaré qu’Imai effectuait une « collecte d’informations ordinaire » et que le journal « ne faisait pas de reportages ni ne recueillait d’informations sur la base des instructions du gouvernement ».

Fin octobre, Motegi a demandé la libération immédiate d’Imai lors de ses entretiens avec son homologue russe Sergueï Lavrov, leur première réunion formelle depuis environ cinq ans, en marge d’une réunion du Groupe des 20 aux États-Unis.

Selon le ministère russe des Affaires étrangères, Lavrov a souligné lors de la réunion que le Japon devait abandonner sa « politique hostile » à l’égard de la Russie si l’on voulait reprendre un dialogue à grande échelle.

La pression sur le Japon s’est également accrue avec la décision récente de Poutine de saisir les opérations russes du géant de la cigarette Japan Tobacco Inc., citant ses actifs appartenant à « des individus de pays hostiles ».

Un haut responsable du gouvernement japonais a déclaré : « Les options consistant à assouplir les sanctions ou à retirer le soutien à l’Ukraine ne devraient pas être sur la table ». Mais le gouvernement japonais devrait rechercher des opportunités de dialogue avec la Russie.

Takaichi et Poutine devraient tous deux assister au sommet du forum de coopération économique Asie-Pacifique la semaine prochaine à Shenzhen, dans le sud de la Chine.

Le Japon et la Russie sont depuis longtemps engagés dans un conflit territorial autour d’un groupe d’îles au large d’Hokkaido, appelés Territoires du Nord au Japon et Kouriles du Sud en Russie.

Le différend a empêché les pays de signer un traité de paix après la Seconde Guerre mondiale. La Russie contrôle les îles depuis que les forces soviétiques les ont occupées après la capitulation du Japon lors de la guerre en 1945.