La légende japonaise du baseball Isao Harimoto, présentée comme une « machine à succès », est décédée à 86 ans

Harimoto, survivant de la bombe atomique et membre du Temple de la renommée du baseball japonais, a réussi cet exploit malgré de graves brûlures causées par un accident survenu à l’âge de 4 ans, qui l’ont laissé avec une mobilité limitée au niveau des doigts de sa main droite.

« Il a laissé une empreinte immortelle dans l’histoire du baseball japonais en devenant le premier joueur à réaliser le grand exploit des 3 000 coups sûrs », a déclaré le Golden Players Club.

Né à Hiroshima de parents coréens, Harimoto a survécu au bombardement atomique de cette ville de l’ouest du Japon par les États-Unis le 6 août 1945, à l’âge de 5 ans.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires à Osaka, Harimoto entre dans le baseball professionnel avec les Toei Flyers en 1959 lorsqu’il remporte le titre de recrue de l’année.

Il a mené la Ligue du Pacifique en moyenne au bâton pour la première fois en 1961 avant de remporter le prix MVP en 1962 après avoir aidé l’équipe à remporter son premier fanion. Il a été champion au bâton pendant quatre années consécutives à partir de 1967.

Harimoto a rejoint les Yomiuri Giants en 1976 et les a aidés à remporter deux fanions consécutifs de la Ligue centrale cette saison-là avant de devenir le seul joueur de la NPB avec 3 000 coups sûrs en mai 1980, l’année où il a rejoint les Lotte Orions.

Connu pour ses frappes pulvérisées et gagnant le surnom de « machine à frapper » pour sa remarquable constance au marbre, Harimoto a frappé .319, frappé 504 circuits, obtenu 1 676 points produits et 319 buts volés en 2 752 matchs. Il a atteint plus de 0,300 au cours de 16 de ses 23 années professionnelles.

Harimoto est à égalité avec Ichiro Suzuki pour être devenu sept fois champion au bâton de la NPB. Suzuki a réussi 1 278 coups sûrs au cours de ses neuf saisons avec l’Orix BlueWave avant d’en accumuler 3 089 dans la Major League Baseball jusqu’à sa retraite en 2019 pour un total en carrière de 4 367. Il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball national américain l’année dernière.

Harimoto, qui a été nommé 16 fois parmi les neuf meilleurs de la NPB, un record pour un voltigeur, a été intronisé au Temple de la renommée du baseball japonais en 1990.

Le président des SoftBank Hawks, Sadaharu Oh, recordman de frappeurs de circuits de la NPB avec 868, né la même année qu’Harimoto en 1940, a fait l’éloge de son ancien coéquipier des Giants.

« Il était handicapé (à cause des brûlures), mais j’ai ressenti fortement son entêtement et son esprit de compétition à tout moment. Robuste est le meilleur mot pour le décrire », a déclaré Oh. « Nous nous considérions comme des rivaux et cela nous a aidé à obtenir de meilleurs chiffres, ainsi qu’à prolonger notre carrière professionnelle. »

Harimoto, le seul joueur avec plus de 500 circuits et plus de 300 buts volés en NPB, est devenu un visage familier à la télévision en tant que commentateur après avoir mis fin à sa carrière en 1981, offrant des évaluations rapides des performances des athlètes dans divers sports.

Plus tard dans sa vie, Harimoto, qui a perdu sa sœur aînée dans le bombardement atomique, a parlé de son expérience de survivant et a souvent souligné l’importance de la paix dans les interviews avec les médias. Il a également parlé de la discrimination à laquelle il était confronté au Japon en raison de ses racines coréennes.

« Il a apporté une grande contribution au développement du baseball dans notre pays », a déclaré le secrétaire en chef du Cabinet, Minoru Kihara.

« Il était apprécié des fans de baseball pour ses commentaires francs mais passionnés. Nous souhaitons exprimer notre respect et nos condoléances renouvelés », a déclaré le plus haut porte-parole du gouvernement lors d’une conférence de presse.

Une ambulance a été appelée mercredi après-midi après que Harimoto ait été retrouvé sur le siège conducteur de sa voiture le long de la route près de son domicile à Tokyo, a indiqué une source proche du dossier. Un acte criminel n’est pas suspecté.