Jumbo Ozaki, golfeur le plus vainqueur du Japon, décède d'un cancer à 78 ans

Masashi « Jumbo » Ozaki, dont les 113 victoires mondiales constituent le record de tous les joueurs japonais, est décédé le 24 décembre des suites d'un cancer du côlon, a annoncé le Japan Golf Tour. Il avait 78 ans.

Ozaki était vénéré au Japon, un gros frappeur doté d'un sens du style qui a remporté 94 fois en 29 ans sur le Japan Golf Tour, la dernière fois à l'ANA Open 2002 alors qu'il avait 55 ans.

Il s'est hissé au cinquième rang mondial en 1996, à l'âge de 49 ans. Ozaki a souvent été négligé car il n'a jamais gagné en dehors du Japon, à l'exception du championnat PGA de Nouvelle-Zélande. Il a été intronisé au Temple de la renommée mondiale du golf en 2011.

« Il est une figure indispensable et unique en son genre dans les discussions sur le golf masculin, aujourd'hui et à l'avenir », a déclaré la tournée dans un message sur les réseaux sociaux.

Ozaki a participé à 49 tournois majeurs, son meilleur résultat étant celui de l'US Open de 1989 à Oak Hill lorsqu'il a terminé à trois coups de Curtis Strange. Il a joué au Masters pour la 19e et dernière fois en 2000, alors qu'il avait 53 ans et était à égalité au 28e rang.

Isao Aoki a été le premier joueur japonais à entrer au World Golf Hall of Fame, et Hideki Matsuyama est devenu le premier à remporter un tournoi majeur au Masters 2021. Tous deux ont été inspirés d’une manière ou d’une autre par Ozaki, le pionnier d’une nation désormais obsédée par le golf.

Ozaki a remporté l'Open du Japon cinq fois et le Championnat du Japon PGA six fois. Il a dominé la liste d'argent du Japan Golf Tour à 12 reprises, dont cinq de suite de 1994 à 1998. Il a remporté son dernier titre en argent en 2002, à l'âge de 55 ans.

Lorsqu'il a été intronisé au Temple de la renommée, Ozaki a déclaré que son seul regret était de ne pas jouer davantage en dehors du Japon.

« Mais j'ai consacré ma vie au golf japonais et je suis extrêmement reconnaissant que les électeurs aient pensé que j'étais digne de cet honneur », a-t-il déclaré lors de son élection. Il a obtenu 50 pour cent des voix au scrutin international.

Ozaki était considéré comme l'Arnold Palmer du golf au Japon avec son swing puissant, son charisme et son sens du style, portant souvent des chemises en soie et des pantalons amples. Et ses compétences ne se limitaient pas au golf. Il jouait de la guitare et trois chansons ont atteint les charts pop au Japon, selon le Hall of Fame.

Son premier amour était le baseball et il a passé trois ans à lancer professionnellement avant de se tourner vers le golf. Cela était évident lorsque Ryo Ishikawa, qui a remporté son premier titre sur le Japan Golf Tour à 15 ans, a parlé de l'influence d'Ozaki. Ishikawa a déclaré qu'il rendrait visite à Ozaki environ 10 fois par an pour obtenir des conseils.

« Jumbo était un joueur de baseball, alors il a toujours essayé de m'apprendre le lien entre le lancer ou la frappe et le golf », a déclaré Ishikawa dans une interview accordée à l'Associated Press en 2010. « Jumbo voulait que je frappe la balle loin. »

Ozaki voyageait avec un entourage lorsqu'il jouait hors du Japon dans les majors, louant généralement une maison et amenant un chef sushi pour que son peuple se sente chez lui.

Il a deux jeunes frères qui ont également joué en tournée, Naomichi (Joe) et Tateo (Jet).

Ozaki a participé à la Coupe des Présidents 1996, en partenariat avec Vijay Singh pour battre le duo américain composé de Fred Couples et Davis Love III. Il s'est qualifié pour l'équipe de 1998 mais a décidé de ne pas se rendre en Australie et son frère Joe a joué à la place.