JR et les fabricants d'ekiben recherchent le statut de patrimoine culturel pour leur bento de train bien-aimé
TOKYO – Les sociétés du Japan Railway Group et les fabricants d'« ekiben » unissent leurs forces pour que les boîtes de repas vendues dans les gares du Japon soient enregistrées comme bien culturel immatériel.
Les fabricants d'Ekiben sont menacés d'extinction. Les voyages en train à grande vitesse et la prolifération des magasins de proximité ont réduit leur nombre à seulement 20 pour cent de leur pic, selon un responsable du groupe.
Ces boîtes-repas ont une valeur culturelle car elles préservent les méthodes de cuisson et les ingrédients locaux. Cette année marque le 140e anniversaire de l'ekiben, et les entreprises JR, ainsi que les producteurs de ces plats « à emporter », cherchent à souligner leur importance et à contribuer à faire revivre la tradition.
La peau du congre grésille, son glaçage sucré emplissant l'air d'un arôme alléchant lorsqu'il bouillonne sur le gril.
Dans une cuisine vitrée d'un magasin de la gare JR Hiroshima, Hiroshima Ekibento Co., fondée en 1901, prépare et vend son célèbre ekiben au congre, en plaçant soigneusement l'anguille grillée sur du riz dans un seul récipient.
L'initiative d'enregistrer l'ekiben comme bien culturel immatériel a été proposée en 2023 par Yoshifumi Okuyama, chef de section du département de promotion de la culture ferroviaire de la West Japan Railway Co., alors qu'il était détaché auprès d'Hiroshima Ekibento.
Le représentant de l'entreprise, Kazuo Nakashima, a fait remarquer que « les ekiben qui proposent des spécialités locales sont une culture, tandis que les supérettes qui proposent des bento uniformément savoureux à travers le pays sont une civilisation » a incité Okuyama à étudier la tradition plus en profondeur et à poursuivre sa préservation.
La proposition a été approuvée par l'Agence des affaires culturelles en tant que projet à soutenir au cours de l'exercice 2024. Dans un rapport, Okuyama a noté que, contrairement à certaines cuisines locales qui ont disparu en raison de pénuries d'ingrédients, les ekiben ont conservé leurs saveurs et leurs méthodes de cuisson même en changeant de région de production d'ingrédients.
Okuyama a également découvert, grâce à des enquêtes auprès des consommateurs, que les ekiben permettent aux gens de découvrir les cultures alimentaires locales, tandis que les plats locaux traditionnels, qui prennent beaucoup de temps à préparer, sont de plus en plus rares à la maison.
Le rapport a aidé Nakashima à reconnaître le rôle d'ekiben dans la préservation des cuisines locales. « Ekiben peut être considéré comme un atout ferroviaire et je le transmettrai à la prochaine génération », a-t-il déclaré.
Selon l'association des fabricants d'ekiben et d'autres sociétés opérant dans les gares JR, le nombre de membres atteignait environ 400 en 1967.
À cette époque, la population du Japon dépassait les 100 millions d'habitants et l'utilisation des chemins de fer a explosé, en partie parce que de grands groupes de diplômés des collèges et lycées des zones rurales ont déménagé vers les villes pour travailler.
Aujourd'hui, le nombre de membres est tombé à 82. Les trains s'arrêtent désormais dans les gares pour des périodes plus courtes et les vendeurs ne se trouvent plus sur les quais.
La hausse des prix du riz et d’autres ingrédients a également rendu les affaires difficiles. Par exemple, Hiroshima Ekibento a abandonné son populaire « Shamoji Kakimeshi », un bento en forme de palette de riz avec des huîtres frites et du riz aux huîtres, en septembre 2024 en raison de la hausse des coûts des huîtres et des contenants.
Cependant, Kiyoken Co. à Yokohama, préfecture de Kanagawa, connue pour ses raviolis cuits à la vapeur « shumai », et six autres fabricants d'ekiben populaires ont rejoint le projet.
En plus de JR West, d'autres sociétés du groupe JR – de Hokkaido à Kyushu, en passant par East Japan Railway Co. et Central Japan Railway Co. – coopèrent en affichant des panneaux sur l'histoire des ekiben et des plats locaux dans les magasins des gares.
« En tant qu'opérateurs ferroviaires, nous devrions utiliser l'ekiben comme nouveau moyen d'attirer les gens vers les gares locales », a déclaré Okuyama.
