INSIGHT : Comment Bessent, le vendeur d’obligations américain, a acculé le Japon à de grosses dépenses

TOKYO – Lorsque le ministre japonais des Finances, Satsuki Katayama, a appelé Scott Bessent à l’aide pour soutenir la chute du yen, la réponse de son homologue américain était familière : si Tokyo voulait de l’aide, il devait mettre de l’ordre dans ses finances publiques.

Pendant des mois, le secrétaire au Trésor Bessent avait déclaré en privé à Katayama et à d’autres responsables que le Japon devrait freiner ses dépenses budgétaires massives et que sa banque centrale devait augmenter les taux d’intérêt, selon trois personnes proches du dossier.

Les Japonais craignaient que l’inflation alimentée par la faiblesse du yen ne nuise aux électeurs du Premier ministre Sanae Takaichi. Bessent était plus préoccupé par le fait qu’une liquidation des obligations japonaises pourrait se répercuter sur la dette américaine, ont indiqué les sources. L’appel de Katayama à l’aide de Washington dans une frénésie coordonnée d’achat de yens a permis à Bessent de faire valoir sa cause.

Il a exhorté le Japon à s’attaquer d’abord aux facteurs fondamentaux qui font baisser le yen – une référence aux grands projets de dépenses de Takaichi – et à éviter toute « incohérence » entre les politiques monétaire et budgétaire, ont déclaré deux des sources. En bref : réviser les politiques qui contrecarrent la lutte de la Banque du Japon contre l’inflation.

L’appel du 22 juin, dont les détails n’ont pas été rapportés auparavant, a contribué à préparer le terrain pour une intervention conjointe massive de Washington et de Tokyo fin juillet, selon les personnes qui ont parlé sous couvert d’anonymat.

Ce récit des interactions entre le Japon et les États-Unis montre comment Bessent a utilisé l’influence de Washington sur les marchés des changes et du Trésor pour obtenir des concessions politiques d’un allié clé – forçant Takaichi à composer avec les demandes concurrentes des électeurs et de son principal partenaire en matière de sécurité.

« Bessent est à bout de patience avec le Japon », a déclaré David Boling, directeur général pour le Japon chez The Asia Group, un cabinet de conseil. Les États-Unis, a-t-il déclaré, souhaitent un yen plus fort et plus stable, moins de risques de vente japonaise de bons du Trésor et une politique qui semble plus crédible aux yeux des marchés en matière d’inflation et de stabilité budgétaire.

Le ministère japonais des Finances et le bureau de Takaichi ont refusé de commenter. La BOJ n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Un porte-parole du Trésor américain a refusé de commenter des discussions privées spécifiques avec des responsables japonais. Par ailleurs, un responsable du Trésor a déclaré à Reuters que « les décisions de politique monétaire appartiennent aux autorités japonaises » et que « l’intérêt des États-Unis pour le bon fonctionnement des marchés du yen ne consiste pas à cibler un taux de change particulier ».

Une forte hausse des rendements à long terme japonais risquerait de faire grimper les coûts d’emprunt américains, étant donné que le Japon est le plus grand détenteur étranger de bons du Trésor. Pour Bessent, qui se présente comme « le principal vendeur d’obligations des États-Unis », ce serait une évolution malvenue alors que Washington est aux prises avec son propre déficit croissant.

Lorsque Bessent a rencontré Katayama au Japon en mai, il a souligné la nécessité d’une hausse des taux de la BoJ, ont indiqué trois sources. Après cela, une hausse des taux en juin ou juillet était considérée comme une évidence au sein du gouvernement japonais, a déclaré l’une des sources.

La hausse de la BoJ en juin a donné à Katayama l’espoir que Bessent accepterait sa demande visant à ce que Washington se joigne à une vague d’achats coordonnés de yens, a déclaré l’une des sources.

Au lieu de cela, Bessent, lors de la conversation téléphonique de juin, a réitéré ses appels antérieurs au Japon pour qu’il révise ses dépenses, ce qui, selon lui, sapait les efforts de la BoJ pour maîtriser l’inflation.

« Les Etats-Unis ne veulent pas que le Japon, leur allié, perde sa force économique à cause d’une faiblesse excessive du yen », a déclaré Takehiko Nakao, qui a été le plus haut diplomate japonais en matière de devises entre 2011 et 2013.

Cet appel a cristallisé une tension à laquelle Takaichi est confrontée : elle est favorable aux « Abenomics », le mélange de grosses dépenses et de taux ultra-bas défendus par son héros politique, l’ancien Premier ministre Shinzo Abe. Mais elle subit désormais la pression des marchés et de Washington.

Cette pression est devenue évidente en juillet lorsque Katayama a publiquement signalé que le fonds de pension japonais, le plus grand au monde, pourrait acheter davantage d’actifs nationaux, une décision que les investisseurs ont interprétée comme un soutien au marché obligataire japonais.

Après que la BoJ ait maintenu ses taux stables en juillet, le gouverneur Kazuo Ueda a adopté un ton belliciste, signalant qu’une hausse était imminente.

Ce signal s’est avéré décisif. Quelques instants après la réunion de la BoJ, le yen a grimpé, d’abord suite à l’intervention solitaire du Japon, avant que l’action combinée des États-Unis et du Japon ne prolonge la hausse.

Katayama et son plus haut diplomate chargé des changes, Atsushi Mimura, ont négocié une intervention conjointe avec les États-Unis pendant que la BoJ se réunissait, a déclaré l’une des sources.

Malgré des mois de travail préparatoire, l’intervention de fin juillet s’est déroulée rapidement, a indiqué cette personne.

« C’est le point culminant de l’alliance monétaire du Japon avec les Etats-Unis », a déclaré Mimura en annonçant l’intervention conjointe.

Cependant, cette alliance s’est vite heurtée à des vents contraires.

En quelques semaines, le yen a chuté et Washington est devenu frustré par l’absence de progrès de Takaichi dans la réduction des mesures de relance et par la flambée mondiale des rendements obligataires.

Lors d’une réunion des dirigeants financiers du G20 organisée par les États-Unis du 31 août au 1er septembre, Bessent a de nouveau appelé à une hausse des taux japonais et à un resserrement budgétaire. Mais cette fois, son message était plus précis.

Dans une interview accordée à Reuters, Bessent a alors déclaré que le Japon devrait « s’asseoir et profiter du succès des Abenomics », notant que l’ère de la déflation était révolue et que combattre l’inflation, et non stimuler l’économie, était désormais l’objectif essentiel.

Ces remarques étaient le signal le plus fort de Washington de son mécontentement face aux vestiges de l’Abenomics qu’il voyait à la fois dans la politique de Takaichi et dans ses loyalistes politiques.

« Dans le passé, le message ressemblait davantage à : ‘Nous attendons du Japon qu’il poursuive les bonnes politiques' », a déclaré Nakao.

Quelques jours plus tard, le rendement de référence du Japon a atteint un sommet en 30 ans, au-dessus de la barre clé des 3 %, mettant la pression sur Takaichi pour qu’elle édulcore ses ambitions de dépenses.

« Etant donné l’énorme dette publique du Japon, le Japon doit présenter des perspectives budgétaires crédibles à moyen et long terme et faire preuve de cohérence entre sa politique monétaire et sa politique budgétaire, afin d’éviter une hausse indésirable des taux d’intérêt à long terme », a déclaré Mitsuhiro Furusawa, ancien diplomate japonais en matière de devises.

L’examen minutieux des finances japonaises par les États-Unis a incité Katayama à assurer à ses homologues du G20 que le Japon renoncerait à sa dépendance excessive à l’égard de dépenses supplémentaires et éviterait d’émettre des dettes pour financer des réductions d’impôts.

Dans des commentaires aux journalistes après une réunion avec Bessent au G20, Katayama a raconté lui avoir montré les remarques de Takaichi au journal japonais Yomiuri qui soulignaient la détermination du Premier ministre à « réaliser simultanément la croissance et la discipline budgétaire ».

« Il a semblé comprendre, disant que c’était très bien », a déclaré Katayama.

Une semaine plus tard, Bessent aidait à nouveau le Japon en le mettant en garde contre une baisse du yen, affirmant qu’il disposait d’informations asymétriques et d’une bonne idée de ce que feraient les décideurs japonais, y compris la BoJ.

« Je suis la maison maintenant », a déclaré Bessent ce mois-ci, ajoutant « vous pouvez parier contre moi si vous le souhaitez ».

Le yen a bondi face au dollar.

Les demandes de Bessent s’alignent globalement sur l’orientation politique de la BoJ, qui a de nouveau relevé ses taux vendredi.

En ce qui concerne les plans financiers, l’écart est encore plus grand.

Takaichi ne peut pas facilement se retirer des plans de relance phares qui ont conduit son parti à la victoire aux élections de cette année. Ses aides et subventions pour réduire les coûts du carburant ont également contribué à apaiser la colère face à la hausse du coût de la vie.

Forcer Takaichi à abandonner ses projets fiscaux est également risqué pour Washington si cela affaiblit l’administration d’un allié fiable des États-Unis pour contrer une Chine affirmée. Après avoir rejoint Tokyo pour soutenir le yen, le président Donald Trump a souligné l’importance du partenariat américain avec le Japon.

Dans une démarche que les analystes considèrent comme apaisant les marchés et Bessent, Takaichi a reconduit Katayama au poste de ministre des Finances lors d’un remaniement ministériel jeudi.

Katayama – une conservatrice budgétaire dans l’âme – a suivi cette ligne depuis son arrivée au pouvoir, rassurant les marchés que le Japon ne dépenserait pas de manière imprudente, même si elle promeut les ambitions d’investissement de son patron.

Pour l’instant, rien n’indique que Takaichi fasse marche arrière. Les demandes budgétaires pour le prochain exercice financier ont grimpé à 143 000 milliards de yens (916,14 milliards de dollars), soit un niveau proche des niveaux de l’ère pandémique.

Takaichi s’est engagé à maintenir les nouvelles émissions d’obligations à environ 40 000 milliards de yens pour l’exercice se terminant en mars 2028, au-dessus des 32 700 milliards de yens prévus pour cette année.

Certains responsables affirment que cet objectif pourrait être difficile à atteindre étant donné la réduction temporaire de la taxe de vente, l’augmentation des dépenses de défense et la hausse des coûts de financement.

Jusqu’à présent, l’impasse budgétaire est contenue – un signe de la quantité de capital diplomatique que Takaichi possède encore avec Trump.

Certains analystes estiment cependant que l’approche de Bessent à l’égard du Japon concernant ses finances représente une extension du plan commercial de Trump.

Boling, du groupe Asie, a déclaré que l’administration Trump n’avait « jamais été timide » dans ses relations avec ses alliés, comme on l’a vu dans les négociations commerciales.

« Je pense que nous constatons cela désormais davantage pour les questions de politique financière », a-t-il déclaré.