Étude : Une bactérie enrichit le cuivre des drainages miniers jusqu'au niveau du minerai
Une bactérie contenue dans les eaux de drainage d'anciennes mines peut enrichir le cuivre jusqu'au niveau du minerai de cuivre, a indiqué une équipe de recherche.
Cette découverte pourrait conduire à un système plus efficace de collecte du cuivre provenant d'appareils électriques et d'autres biens mis au rebut, à une époque où le métal est très demandé mais dont l'offre est limitée.
L'étude a débuté après que Satoshi Mitsunobu, 45 ans, professeur à l'École supérieure d'agriculture de l'Université d'Ehime, spécialisé en microbiologie environnementale, a découvert il y a environ deux ans une forte concentration de cuivre dans les sédiments de drainage d'une ancienne mine de cuivre de la préfecture d'Ehime.
Un examen détaillé a montré une bactérie qui vivait de l’énergie produite lors de l’oxydation du fer. La bactérie oxydant le fer a créé de la rouille de fer, qui a absorbé le cuivre présent dans l'eau de drainage, produisant ainsi des sédiments.
Normalement, le cuivre représente environ 0,7 pour cent du poids du minerai de cuivre extrait.
Mais les dépôts en contenaient jusqu'à 2 pour cent, selon les chercheurs.
L’équipe travaillera à la mise en place d’un système permettant d’utiliser la bactérie nouvellement découverte pour collecter le cuivre des smartphones et d’autres sources de déchets plus efficacement que les technologies actuelles.
Kazuya Tanimoto, 24 ans, étudiant diplômé à l'université d'Ehime, était membre de l'équipe.
Des chercheurs de l'institut de recherche scientifique Riken, de l'Agence japonaise de l'énergie atomique et de la Graduate School de l'Université de Kyushu ont également participé à la recherche conjointe.
Mitsunobu, qui a étudié le sol et le drainage d'anciennes mines à la recherche de micro-organismes, a pris note des caractéristiques géologiques de la région de Shikoku.
La ligne tectonique médiane, la plus grande faille du Japon, s'étend sur environ 1 000 kilomètres et passe directement sous l'île principale de Shikoku. La ligne est parsemée de ruines de nombreuses mines de métaux.
Selon le ministère de l'Economie, le cuivre, un métal hautement conducteur et facile à traiter, est utilisé pour les câbles de transmission, les connecteurs des équipements de communication et bien d'autres fins.
La demande de cuivre a augmenté rapidement ces dernières années pour les véhicules électriques, l’intelligence artificielle et d’autres technologies.
Cependant, les mines de cuivre à grande échelle sont de plus en plus difficiles à trouver et les producteurs de métaux misent sur les nouveaux gisements découverts dans les mines existantes.
« Nous sommes à un stade où nous venons de découvrir le principe d'une application pour collecter le cuivre », a déclaré Mitsunobu. « Comme il existe une forte possibilité que le cuivre soit rare, nous souhaitons approfondir nos études pour contribuer à un approvisionnement stable. »
Les résultats de l'équipe ont été publiés le 30 novembre dans Environmental Microbiology, une revue scientifique internationale publiée aux États-Unis.
