En patrouille pour protéger la région de Yambaru, classée au patrimoine mondial d'Okinawa

Dans la région de Yambaru, au nord d'Okinawa, les habitants vivent et travaillent à proximité d'un environnement naturel diversifié et fragile, habitat d'espèces endémiques et menacées comme le râle d'Okinawa.

Les villages de Kunigami, Ogimi et Higashi, les centres administratifs de la région de Yambaru, représentent moins de 0,1 pour cent de la superficie totale du Japon. Les districts villageois abritent cependant environ la moitié des espèces d'oiseaux du Japon et environ un quart des espèces de grenouilles.

L’image d’une population locale vivant à proximité d’une ressource naturelle rare et précieuse est facile à romantiser, encore plus après Yambaru a été ajoutée à la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021, avec les îles méridionales d'Amami-Oshima, au Japon, Tokunoshimaet Iriomote.

Mais la réalité n’est pas toujours aussi romantique. La proximité entraîne une menace pour Yambaru écosystème qui, s'étant développé dans un isolement relatif loin des principales îles du Japon, est vulnérable à l'impact des espèces envahissantes et au comportement des personnes.

Cependant, grâce aux efforts des habitants déterminés, de plus en plus de gens comprennent à quel point l'environnement de Yambaru est précieux, y compris des résidents qui le tenaient pour acquis.

Yasuo Yamakawa, 66 ans, un habitant de Kunigami, se souvient que des fleurs et des plantes ont été volées dans la forêt de Yambaru lorsqu'il était enfant. Plus tard, ce furent les poissons tropicaux des eaux côtières, puis les grenouilles et les coléoptères (y compris les espèces menacées protégées par la loi sur la protection des biens culturels), toujours de la forêt.

En colère que rien ne soit fait contre « ce vol qui se produit sous nos yeux », Yamakawa a contacté le ministère de l'Environnement pour qu'il mette en place des patrouilles dans la forêt.

Après avoir obtenu un budget du ministère, Yamakawa et d'autres volontaires ont commencé à effectuer des « patrouilles rindo », ou patrouilles sur les routes forestières, à Kunigami. En six mois, une équipe de quatre ou cinq personnes a établi quatre itinéraires de patrouille dans la forêt de Yambaru.

C'était il y a 15 ans. Aujourd'hui, une trentaine de volontaires effectuent des patrouilles régulières le long des routes des trois districts du village de Yambaru. Avec la persuasion de Yamakawa, l'association forestière locale a commencé à effectuer elle-même des patrouilles similaires.

Yamakawa et d'autres bénévoles ont également créé l'organisation Yambaru Links pour administrer les patrouilles, pour finalement en faire une entreprise afin d'obtenir des budgets plus importants du ministère de l'Environnement pour étendre leurs itinéraires.

J'ai rejoint Yamakawa et Yambaru Links lors d'une de leurs patrouilles en septembre. Les patrouilles sont généralement effectuées tôt le matin ou le soir sur les routes initialement construites pour les travailleurs forestiers.

Nous avons recherché des signes d'animaux et de plantes rares, ainsi que de chiens et de chats sauvages qui constituent une menace pour les espèces endémiques. Lors d'une de nos patrouilles, nous avons réussi à capturer une grenouille d'Okinawa Ishikawa, une espèce en voie de disparition.

Ce que nous voulions vraiment voir, c'était un « Yambaru kuina », ou rail d'Okinawa, le plus célèbre des habitants de Yambaru. L'oiseau incapable de voler se distingue par son bec rouge, ses yeux rouges et ses pattes épaisses et musclées. Cependant, il n’est pas facile d’observer le râle dans la nature.

Nous avons recherché des arbres offrant des troncs penchés et des branches horizontales, plus faciles à grimper pour le rail et évitant les serpents habu venimeux. Mais nous sommes restés en manque.

Après avoir été identifié comme une nouvelle espèce en 1981, le râle d'Okinawa figure désormais sur la liste rouge du ministère de l'Environnement des espèces confrontées à « un risque extrêmement élevé d'extinction dans un avenir proche ». On estime qu'environ 1 500 râles d'Okinawa vivent dans le Yambaru région.

Malgré les efforts d'éradication en cours, la mangouste envahissante restes une menace pour le rail. Les humains conduite les voitures aussi. En 2023, 30 rails ont été tués sur les routes iciselon le Yambaru Centre de conservation de la faune.

Le braconnage est également un problème à Yambaru, les patrouilles doivent donc être à l'affût des pièges illégaux. À cette occasion, les seuls pièges que nous avons trouvés étaient des dispositifs distinctifs en forme de tuyaux destinés à attraper les mangoustes.

Nous n'avons vu personne d'autre pendant les patrouilles. Il n’y avait que nous et la forêt, et sa cacophonie de bourdonnements, de tic-tac et de chants d’animaux sauvages.

Outre les pièges, il y avait d’autres signes de présence humaine : des déchets. Habituellement, des bouteilles en plastique au bord de la route.

La faune, les pièges, les victimes de la route, les patrouilleurs enregistrent ce qu'ils trouvent avec des données GPS, des photos et des descriptions écrites. Même les déchets sont enregistrés avant d'être collectés et évacués.

Après que Yambaru ait obtenu son statut de patrimoine mondial, le ministère de l'Environnement a demandé à Yamakawa et à Yambaru Links de communiquer l'importance de la région et de son environnement en tant que ressource aux populations locales pour qui cela était considéré comme une chose si normale.

« En faisant participer la population locale aux patrouilles, ils ont pu redécouvrir la valeur de cette zone », a déclaré Yamakawa.

Désormais, les habitants se tournent vers Yamakawa et Yambaru Links lorsqu'ils aperçoivent des animaux rares ou des créatures envahissantes, parfois dans leurs propres champs, qui pourraient constituer une menace pour les Yambaru. Dans de tels cas, Yambaru Links connaît les autorités ou experts compétents à contacter si la situation l'exige.

La protection seule ne suffit pas. Yamakawa pense que les efforts de volontariat visant à protéger les Yambaru doivent générer une certaine forme de revenus. Il veut montrer aux jeunes générations comment y parvenir en « transformant la protection en économie ».

« Il existe une forme de tourisme qui implique la conservation. Montrer aux clients comment protéger et préserver », a-t-il déclaré.

Associer la conservation aux initiatives touristiques doit être fait avec soin. L'année dernière, Yamakawa a contribué à l'ouverture de patrouilles nocturnes dans le village de Higashi, une expérience à laquelle les visiteurs peuvent participer en payant. Les participants aident à consigner et à enregistrer les mêmes menaces envers les Yambaru, ou les créatures qui pourraient être menacées, comme le font les patrouilles régulières.

Cependant, afin de protéger l'intégrité de la zone, les emplacements spécifiques des patrouilles ne sont pas divulgués aux participants. Prendre des photos est également interdit.

Cependant, la rumeur se répand sur les merveilles du Yambaru et la nécessité de le protéger. Et nulle part ailleurs la nouvelle ne se propage mieux à Okinawa que dans un kyodo Baiten – le magasin coopératif local.

Yukio Kinjo, l'un des fondateurs de Yambaru Links, dirige le kyodo baiten à Takazato, à Ogimi, où il est né et a grandi.

Takazato, avec une population d'environ 240 habitants, apparaît comme un exemple de la célèbre proximité entre les gens et la faune des Yambaru.

Parmi les étagères remplies de produits de première nécessité, les habitants viennent au magasin de Kinjo pour s'asseoir et parler de la vie du village autour d'une canette de café, à la manière typique du kyodo baiten. De nos jours, ils partagent davantage d’informations sur la faune sauvage – ce qu’ils ont vu et où.

« La raison pour laquelle (Yambaru) a obtenu le statut de patrimoine mondial était la biodiversité et les nombreuses espèces rares. Vous pouvez généralement les voir ici », a déclaré Kinjo.

Quelques jours seulement avant notre visite, une famille en visite a trouvé un « ryujin-omukade », ou mille-pattes géant Halcyon, selon Kinjo. Que cette rencontre soit considérée ou non comme une rencontre agréable – le mille-pattes peut mesurer jusqu'à environ 25 cm de long – peut dépendre du visiteur. Néanmoins, le ryujin-omukade a été désigné comme espèce rare par le ministère de l'Environnement en janvier.

Kinjo a partagé une autre rencontre, celle-ci plus facile pour les délicats. Un de ses voisins, en train de se détendre chez lui, fut surpris lorsqu'un rail d'Okinawa entra dans la maison et s'est positionné à la télévision. Ça a fait l'actualité. Kinjo a le coupure de journal qu'il montre aux visiteurs de son magasin. Désormais, tout le monde ici est enthousiasmé par la rencontre avec un rail d'Okinawa.