DOSSIER : Une entreprise de Fukushima utilise son savoir-faire en matière de déclassement pour développer des robots IA
TOKYO – Une entreprise de Fukushima qui n’avait autrefois pratiquement aucune expertise en matière d’exploitation de machines à distance se lance désormais dans le développement de robots alimentés par l’IA destinés à être utilisés dans les environnements à fort rayonnement qui restent un défi majeur dans le démantèlement de la centrale nucléaire paralysée de Fukushima Daiichi.
BeABLE, basée à Hirono, dans la préfecture de Fukushima, espère tirer parti de son expérience dans la réalisation de travaux de déclassement difficiles pour se lancer dans le développement de robots télécommandés.
« Nous voulons contribuer à faire avancer le démantèlement et la reconstruction », déclare l’entreprise.
La construction d’une nouvelle usine est en cours dans un pôle de reconstruction industrielle à Futaba, où se trouve l’usine de Fukushima Daiichi. L’installation recherchera et développera ce qu’on appelle l’IA physique, qui permet aux robots de fonctionner de manière autonome grâce à l’intelligence artificielle.
L’usine, d’une superficie d’environ 3 000 mètres carrés sur un site d’environ 15 000 mètres carrés, devrait commencer ses activités en mars 2027.
Il comprendra des salles de développement et de fabrication capables de gérer de gros équipements, une zone d’essai simulant des sites de déclassement et un cours d’expérimentation de conduite autonome. Il y aura également un espace d’exposition où les enfants pourront voir des robots et découvrir une technologie de pointe.
BeABLE avait participé à la maintenance des réacteurs et autres équipements à Okuma, qui abrite également la centrale de Fukushima Daiichi. L’entreprise a été touchée par la catastrophe nucléaire de mars 2011, obligeant de nombreux employés à évacuer, mais a ensuite entrepris une série de projets de démantèlement.
Parmi les plus importants figurent les travaux menés entre 2019 et 2020 pour réduire la cheminée d’échappement commune des réacteurs n°1 et n°2 de la centrale.
La cheminée d’environ 120 mètres avait été utilisée lors de l’accident pour évacuer des gaz contenant des matières radioactives afin de réduire la pression à l’intérieur de la cuve de confinement du réacteur n°1.
Les niveaux de rayonnement élevés ont obligé à effectuer tous les travaux à distance. BeABLE a développé et exploité l’équipement de coupe même s’il n’avait ce qu’une personne impliquée dans le projet a décrit comme « pratiquement aucune connaissance de l’opération à distance ».
Même après des tests répétés, des problèmes inattendus liés aux changements de vent et aux vibrations sont apparus les uns après les autres sur le chantier. L’entreprise a apporté des améliorations répétées et a finalement achevé le projet.
Il s’agit d’un cas rare où une entreprise locale a été sélectionnée comme maître d’œuvre des travaux de déclassement, dont une grande partie est dirigée par de grands fabricants d’équipements électriques lourds.
« Cela nous a donné l’assurance que même une petite ou moyenne entreprise locale peut accomplir un travail sans précédent si elle a la détermination de le mener à bien », a déclaré Isamu Okai, un directeur de BeABLE qui a supervisé le projet.
« Ce fut une expérience réussie qui nous a également permis d’acquérir un précieux savoir-faire en matière de fabrication. »
Quinze ans et demi après l’accident, les principales étapes du déclassement posent encore de formidables défis, notamment l’élimination à grande échelle des débris de combustible nucléaire fondus et du combustible nucléaire usé restant dans les bâtiments des réacteurs endommagés par les explosions d’hydrogène.
De nombreuses opérations doivent être réalisées à distance dans des environnements difficiles avec des niveaux de rayonnement élevés.
L’utilisation de l’IA dans le déclassement des robots prend également de l’ampleur. « Je veux faire de Fukushima un centre d’utilisation de l’IA », a déclaré en juillet le ministre de l’Economie, du Commerce et de l’Industrie, Ryosei Akazawa, lorsqu’il a rencontré le président de Tokyo Electric Power Company Holdings Inc., Keisuke Yokoo, et d’autres, et a proposé d’introduire l’IA physique sur les sites de déclassement.
Okai supervise également le nouveau projet de BeABLE.
« Nous devons encore améliorer la précision des opérations à distance », a-t-il déclaré. « Nous voulons créer une base qui puisse servir de tremplin pour utiliser les technologies encore en développement et les mettre en pratique sur les chantiers. »
