DOSSIER : Les destroyers japonais sur le point de prendre leur retraite sont destinés à une nouvelle vie sous la marine philippine

Le navire de 109 mètres appartient à la flotte vieillissante de la classe Abukuma, une génération de destroyers en voie de retraite mais prêts à jouer un nouveau rôle dans la stratégie de sécurité du Japon loin de ses eaux.

Lorsque le premier d’entre eux sera livré aux Philippines dans quelques années, il pourrait devenir le premier transfert d’équipements meurtriers de ce pays renonçant à la guerre dans le cadre d’un remaniement radical en avril de ses règles sur les exportations d’armes, dans un contexte d’inquiétudes croissantes quant à l’affirmation de la Chine dans la région.

Bien que moins avancés en capacités de combat que les nouveaux destroyers japonais, les six navires de classe Abukuma jouent toujours un rôle important dans la surveillance maritime compte tenu de leurs compétences en matière de guerre anti-navire et anti-sous-marine.

« Lorsqu’un conflit est anticipé, nous nous préparons à l’avance, donc dès qu’une demande de tir arrive, nous sommes déjà prêts à lancer rapidement », a déclaré le premier maître Yasuhiro Asano, chef du commandement du Sendai, expliquant comment les tubes lance-torpilles cylindriques triples courts montés des deux côtés du pont seraient utilisés au combat.

Sur le pont se trouve également un lance-roquettes anti-sous-marin abritant huit torpilles. « Puisque le propulseur s’enflamme et propulse la torpille vers l’extérieur, lorsqu’elle est tirée, la torpille est lancée avec une force explosive telle que le pont devient carbonisé et devient tout noir », a déclaré Asano.

Les autres armements du navire, qui a un déplacement standard de 2 000 tonnes, comprennent un canon principal situé à la proue pouvant tirer environ 100 coups par minute, un système de missile navire-navire Harpoon et un autre canon pour se défendre contre les menaces rapprochées. Il dispose également d’un radar de conduite de tir et d’autres radars pour rechercher des cibles dans les airs et à la surface de la mer.

Le Sendai, mis en service en mars 1991, compte un équipage d’environ 120 personnes. Les voyages peuvent être longs, parfois durer deux mois, avec des périodes de sommeil irrégulières dues aux rotations de quart et à d’autres tâches.

Les repas quotidiens sont préparés dans une grande cuisine, dominée par plusieurs gigantesques bouilloires à vapeur, et sont très attendus dans ce qui peut être une vie en mer monotone.

« Le repas de riz au curry servi tous les vendredis nous aide à garder une trace du jour de la semaine », a déclaré Asano, faisant référence à la tradition bien connue de la Force maritime d’autodéfense.

Il a déclaré que même si les repas peuvent être l’occasion de discuter avec d’autres membres de l’équipage, le réfectoire ne peut accueillir qu’une trentaine de personnes et les repas sont servis à tour de rôle. « C’est pourquoi on dit des marins qu’ils mangent vite », a-t-il déclaré.

Mais aujourd’hui, les destroyers de la classe Abukuma, qui ont commencé leurs opérations entre 1989 et 1993, sont confrontés à un nouvel avenir.

Le ministre japonais de la Défense Shinjiro Koizumi et son homologue philippin Gilberto Teodoro se sont mis d’accord le mois dernier à Manille pour transférer le premier d’entre eux au plus vite après leur démantèlement.

Renforcer les capacités de patrouille maritime est une question urgente pour les Philippines, qui président cette année l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est. Le thème du maintien de l’ordre dans les eaux régionales sera probablement à l’ordre du jour des réunions des dirigeants de l’ASEAN et de leurs partenaires de dialogue qui débuteront dimanche.

Les Philippines ont intensifié leurs efforts pour empêcher Pékin de consolider son contrôle de facto sur le récif de Scarborough, l’un des sites les plus controversés de la mer de Chine méridionale, au milieu d’incidents répétés de garde-côtes et de navires de guerre chinois bloquant ou harcelant des navires civils et gouvernementaux philippins naviguant dans la région.

Le gouvernement japonais a, quant à lui, révisé les limites des exportations d’équipements de défense en avril pour permettre la vente d’armes à l’étranger, marquant un changement significatif dans sa politique de défense. Il considère que le renforcement des capacités de dissuasion et de réponse des pays alliés et partageant les mêmes idées mènera à terme à la stabilité dans la région indo-pacifique, y compris en Asie du Sud-Est.

Koizumi a également déclaré que posséder des équipements communs avec des alliés et des pays partageant les mêmes idées et partager des bases de production et de maintenance permettrait un soutien mutuel en temps de paix et en cas de crise régionale.

Dans le cadre des révisions des « trois principes sur le transfert d’équipements et de technologies de défense », le transfert d’armes, y compris de destroyers et de missiles, est limité aux pays ayant signé des accords avec le Japon sur la protection des informations classifiées liées aux équipements et technologies de défense.

Après les transferts, le Japon enverra des fonctionnaires pour aider les armées bénéficiaires à entretenir l’équipement.

Lors de la réunion du 28 octobre à Manille, Koizumi a déclaré à Teodoro que le Japon fournirait à la marine philippine l’éducation et la formation nécessaires avant le transfert et coopérerait étroitement en matière de maintenance, selon le ministère japonais de la Défense.

Alors que les deux alliés des États-Unis en Asie partagent leurs inquiétudes concernant les activités militaires croissantes de la Chine dans l’Indo-Pacifique, Koizumi a également déclaré que le Japon encouragerait les négociations sur la possibilité de transférer des missiles sol-air vers les Philippines.

« Face à un environnement de sécurité difficile, nous avons l’intention de faire progresser une coopération de défense plus pratique avec un sentiment d’urgence pour assurer la paix et la stabilité régionales », a déclaré Koizumi après sa participation à un forum sur la sécurité régionale aux Philippines à la fin du mois dernier.