DOSSIER : La course au salaire minimum au Japon s’intensifie alors que les entreprises ressentent la pression

La préfecture d’Akita, dans le nord-est du Japon, qui se bat depuis plusieurs années pour la dernière place, est sortie du dernier classement du pays en termes de salaire horaire. Mais cette décision a également suscité des réactions négatives de la part des chefs d’entreprise, ce qui a amené le conseil consultatif de la préfecture à retarder de six mois la mise en œuvre de l’augmentation des salaires.

Akita, qui avait le salaire minimum le plus bas du pays, à 951 yens (6 dollars) de l’heure au cours de l’exercice 2024, l’a augmenté de 80 yens pour le porter à 1 031 yens. Cette augmentation a surpris Tomokazu Terada, président de Marudai, qui exploite cinq supermarchés dans la capitale Akita. Il a ajouté que l’entreprise était déjà aux prises avec une hausse des coûts de main-d’œuvre.

« Je pense que les employés sont satisfaits, mais la direction ne tire aucun bénéfice de sa sortie de la dernière place », a déclaré Terada. « Cela donne l’impression que (le gouvernement) va de l’avant sans se soucier de l’économie réelle ou des performances des entreprises. »

Le salaire horaire minimum moyen pondéré au Japon est de 1 121 yens, avec des taux régionaux allant de 1 023 yens dans les préfectures comme Okinawa, dans le sud du Japon, à 1 226 yens à Tokyo, le plus élevé. Poussée en partie par des comparaisons avec les préfectures voisines, la concurrence pour augmenter les salaires s’est intensifiée, et le salaire horaire a dépassé 1 000 yens dans les 47 préfectures.

En tant que salaire horaire le plus bas fixé par la loi japonaise, le salaire minimum s’applique à presque tous les travailleurs, y compris les employés à temps plein, les travailleurs à temps partiel, les travailleurs temporaires et les employés étrangers.

Pour les travailleurs, c’est une bouée de sauvetage qui leur permet de gagner leur vie. Du point de vue des petites et moyennes entreprises, cela peut être considéré comme un coût de main-d’œuvre imposé par le gouvernement.

Chez Marudai, plus de 80 pour cent des quelque 400 employés sont des travailleurs non réguliers, et beaucoup d’entre eux gagnent un salaire horaire proche du salaire minimum.

« Cela signifie une augmentation de plusieurs millions de yens des coûts mensuels de main-d’œuvre. Notre situation financière est déjà précaire », a déclaré Terada.

Une fois par an, un comité consultatif national relevant du ministère du Travail recommande des augmentations indicatives, que les conseils préfectoraux utilisent pour fixer le salaire minimum local.

Le 28 juillet, le panel a recommandé d’augmenter la moyenne nationale de 4,9 pour cent à 1.176 yens pour cet exercice, une augmentation de 55 yens et la deuxième plus importante jamais enregistrée. Les conseils préfectoraux devraient fixer leur salaire minimum principalement ce mois-ci.

Tomoaki Usuki, professeur à l’université d’Akita qui préside le conseil consultatif de la préfecture, a déclaré que de hauts responsables de la préfecture l’avaient contacté au début des délibérations de l’exercice précédent. « Il y a eu une demande forte pour que nous poursuivions nos délibérations dans le but de faire sortir la préfecture de la dernière place », a-t-il déclaré.

« Akita était harcelée par l’image d’être ‘la préfecture avec les salaires les plus bas du pays' », a déclaré Ayaiki Soga, président de la Confédération japonaise des syndicats d’Akita, ou JTUC-Rengo Akita, qui était représentant des travailleurs au conseil. « Ni les syndicats ni le patronat n’ont jamais explicitement mentionné « échapper au rang le plus bas ». Mais c’était certainement dans l’esprit de tout le monde. »

Akita s’est hissé de la dernière place avec une augmentation de 80 yens, la troisième plus élevée du pays. Mais cette augmentation a également mis la pression sur les entreprises.

Cette augmentation a eu des conséquences directes sur Marudai. Même si l’entreprise recrute des commis de magasin pour 1 050 yens ou plus, soit 19 yens de plus que le minimum, il reste difficile de trouver du personnel.

« La pénurie de main-d’œuvre est grave. Certains magasins ne peuvent pas fonctionner même si un employé vétéran part, c’est pourquoi nous avons relevé l’âge de la retraite pour les employés à temps partiel de 65 à 75 ans. Nous aimerions stimuler l’embauche en offrant des salaires horaires plus élevés, mais étant donné notre situation financière, ce n’est pas facile. Nous avons à peine réussi à embaucher de nouveaux diplômés au cours des trois dernières années », a déclaré Terada.

Les supermarchés doivent faire fonctionner les réfrigérateurs et autres équipements en dehors des heures de bureau pour conserver les aliments. Les coûts annuels de l’électricité à Marudai ont augmenté de plusieurs dizaines de millions de yens.

Alors qu’elle commençait à constater les résultats de ses efforts visant à réduire ses coûts, notamment en se tournant vers d’autres fournisseurs d’électricité, elle a été confrontée à une hausse des prix provoquée par l’instabilité au Moyen-Orient.

« Il est difficile de répercuter les coûts de l’électricité et de la main-d’œuvre sur les prix des produits. Même si nous améliorons l’efficacité en réduisant le nombre de dépliants que nous imprimons ou en introduisant des caisses automatiques, le montant que nous pouvons économiser est limité. Beaucoup de nos clients sont des retraités, nous ne pensons donc pas que des salaires plus élevés se traduisent par une augmentation des ventes. J’ai l’impression que l’écart entre les zones urbaines et rurales devient de plus en plus marqué », a déclaré Terada.

Mais Marudai a connu un certain soulagement lorsque le conseil consultatif d’Akita a retardé la mise en œuvre du nouveau salaire minimum – généralement fixé pour octobre – d’environ six mois, soit le 31 mars. Terada a déclaré que ce retard avait entraîné des économies de 10 millions de yens ou plus.

Le conseil a pris en compte l’impact sur les petites et moyennes entreprises. Les augmentations du salaire minimum affectent considérablement les coûts de main-d’œuvre des entreprises, suscitant souvent l’opposition des propriétaires d’entreprises. Par conséquent, la date d’entrée en vigueur est devenue une monnaie d’échange.

Au cours de l’exercice 2024, 46 préfectures, à l’exclusion de celle de Tokushima, où les délibérations ont pris plus de temps, ont fixé la date d’entrée en vigueur au mois d’octobre. Cependant, au cours du dernier exercice financier, seules 20 préfectures ont mis en œuvre l’augmentation en octobre, tandis que 27 préfectures l’ont mise en œuvre en novembre ou plus tard, six d’entre elles ayant reporté la mise en œuvre cette année.