Des « produits chimiques éternels » provenant d’une base américaine à Tokyo alimentent les craintes des habitants
Les habitants vivant à proximité d’une base militaire américaine dans l’ouest de Tokyo s’inquiètent de plus en plus de leur santé après qu’une récente étude locale ait révélé que nombre d’entre eux avaient des quantités excessives de substances nocives, surnommées « produits chimiques éternels », dans leur sang.
Après que le gouvernement a révélé le mois dernier que des fuites s’étaient produites il y a plus de dix ans au niveau d’extincteurs à mousse contenant des substances polyfluoroalkylées, connues sous le nom de PFAS, à la base aérienne de Yokota, les habitants soupçonnent de plus en plus que l’incident pourrait être lié aux résultats de leurs analyses de sang.
Yukio Negiyama, qui vit à Hino, dans le quartier de Tama, à l’ouest de Tokyo, où se trouvent les installations militaires, est l’un des nombreux habitants qui exigent des inspections détaillées et davantage d’informations.
« Même si je ne peux pas le jurer, je soupçonne fortement que la base de Yokota a un lien avec les résultats des analyses de sang », a-t-il déclaré.
PFAS est un terme général désignant un groupe de produits chimiques artificiels qui comprennent le PFOS, ou acide perfluorooctanesulfonique, et le PFOA, ou acide perfluorooctanoïque. Ils sont décrits comme des polluants organiques persistants, ou des produits chimiques éternels, car ils sont presque indestructibles.
Résistants à l’huile et à l’eau tout en tolérant la chaleur, les produits chimiques PFAS ont été utilisés pour un large éventail d’applications, notamment les poêles à frire antiadhésives, les extincteurs et la production de semi-conducteurs.
Mais comme ils ne se dégradent pas avec le temps contrairement à la plupart des autres produits chimiques, ils peuvent s’accumuler dans l’environnement et dans le corps humain. Des chercheurs américains et européens ont souligné ces dernières années qu’une forte exposition aux produits chimiques PFAS augmente le risque de développer des cancers des reins et des testicules. taux de cholestérol élevé.
Des efforts internationaux, tels que ceux déployés par l’Union européenne, ont été en cours pour interdire ou limiter l’utilisation et la production de ces produits chimiques, et les règles ont été renforcées concernant leur gestion et leur élimination.
Le Japon a interdit la fabrication et l’importation de substances PFOS dans tous les domaines en 2018, ainsi que celles classées comme PFOA en 2021.
Parallèlement, suite à la détection d’une forte concentration de substances PFOS et PFOA dans les sources d’eau de la région de Tama, telles que les puits, un groupe civil local a commencé à effectuer des analyses de sang sur 650 habitants de 27 municipalités en novembre de l’année dernière.
Les résultats, publiés en juin, ont révélé des taux élevés de PFAS, définis comme dépassant 20 nanogrammes par millilitre dans l’échantillon de sang d’une personne, chez 335 personnes, le plus élevé étant de 124,5 ng/ml.
La directive provient des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis, car le Japon ne dispose pas d’un système équivalent pour mesurer les niveaux de concentration de PFAS dans le sang.
Negiyama, 76 ans, co-responsable du groupe civil Tama, faisait partie des 650 résidents testés. Son taux de concentration sanguine de PFAS était de 17,7 ng/ml, ce qui l’a incité à consulter un médecin par mesure de précaution.
Koji Harada, professeur associé à l’Université de Kyoto et chargé d’analyser les résultats des tests, a déclaré que même si les chiffres n’indiquent aucun risque de développer des symptômes aigus, la probabilité que les personnes souffrent de maladies à long terme augmente.
En juillet, le gouvernement métropolitain de Tokyo a déclaré que le ministère de la Défense avait expliqué qu’il y avait eu trois cas de fuites d’extincteurs à mousse contenant des produits chimiques PFAS sur la base de Yokota depuis des sites de stockage entre 2010 et 2012.
De plus, plus tard dans le mois, le ministère de la Défense a déclaré que les forces américaines les avaient informés qu’il y avait eu quatre autres cas de fuites dans la base en 2020 et 2022, mais a ajouté que ces extincteurs ne contenaient aucun produit chimique PFAS, contrairement aux trois incidents précédents.
Selon le ministère, les forces américaines ont confirmé que la fuite des extincteurs était limitée à l’installation, ce qui signifie que les produits chimiques ne se sont pas écoulés hors de la base à aucune des sept occasions.
Harada affirme cependant que dans chaque cas, les produits chimiques PFAS ont probablement été absorbés par le sol, contaminant ainsi les eaux souterraines de la zone locale.
« Il pourrait y avoir d’autres sources majeures de pollution, comme les usines, par exemple, mais je peux affirmer avec certitude que les fuites des extincteurs de la base américaine sont l’un des facteurs contributifs », a-t-il déclaré.
L’expert en sciences de la santé et de l’environnement a ajouté qu’il est probable que les activités quotidiennes de la base, comme la formation des pompiers, auront également pollué la zone.
Les forces américaines ont commencé à utiliser des extincteurs contenant des substances PFAS dans les années 1960, et les produits chimiques « pourraient avoir contaminé les eaux souterraines dans toute la région de Tama pendant des décennies », a suggéré Harada.
Outre Tama, d’autres régions du pays abritant des bases américaines ont également détecté des concentrations élevées de PFAS dans les rivières et autres sources d’eau, ce qui a incité les gouvernements locaux et les résidents à exiger des inspections sur place du gouvernement central et la divulgation d’informations supplémentaires.
Il s’agit notamment des quartiers entourant la base aérienne de Futenma du Corps des Marines des États-Unis, dans la préfecture méridionale d’Okinawa, et de la base de la marine américaine à Yokosuka, au sud-ouest de Tokyo.
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, le secrétaire en chef du Cabinet, Hirokazu Matsuno, a déclaré que la fuite de PFAS à la base de Yokota était « un accident qui n’aurait jamais dû se produire », soulignant que le gouvernement avait demandé à plusieurs reprises aux États-Unis de « mettre en œuvre minutieusement une gestion de la sécurité » dans les installations militaires.
Matsuno n’a toutefois pas fourni de réponses détaillées lorsque les journalistes lui ont demandé si le gouvernement national avait l’intention de procéder à des inspections sur place, affirmant seulement qu’il « répondrait aux demandes des gouvernements locaux ».
Les habitants ont également critiqué le gouvernement central pour sa lenteur à réagir à l’incident et son incapacité à divulguer des informations sur le problème au moment où il s’est produit.
Le ministère de la Défense affirme avoir obtenu pour la première fois les rapports sur les fuites de PFAS entre 2010 et 2012 en janvier 2019, quatre ans et demi avant l’annonce publique de la fuite.
« Etant donné le grand intérêt du public ces dernières années pour le SPFO et d’autres produits chimiques, je pense que nous aurions dû informer les gens le plus rapidement possible de ce que nous avions obtenu », a déclaré le ministre de la Défense Yasukazu Hamada lors d’une conférence de presse fin juillet.
Parlant de l’importance de maintenir de bonnes relations entre les exploitants des installations militaires au Japon et les résidents locaux, Negiyama a déclaré : « Il ne semble pas que les forces américaines tentent d’établir un climat de confiance avec nous ».
Cherchant à terme à couvrir toute la région de Tama, le groupe civique a déjà effectué des analyses de sang sur environ 200 habitants supplémentaires, les résultats devant être publiés en septembre, selon Negiyama.
