Des éruptions solaires mettent les satellites et les technologies de communication en ligne de mire
Les éruptions solaires – des explosions massives à la surface du soleil qui se produisent récemment à un rythme croissant – ont entraîné l'observation d'aurores dans des régions du Japon où les reflets de lumière naturelle sont rarement observés.
Les phénomènes, qui provoquent des tempêtes géomagnétiques qui perturbent le champ magnétique de la planète, ont été observés dans le monde entier et dans des régions telles que Hokkaido, l'île principale la plus septentrionale du Japon, et d'autres régions du pays depuis le 8 mai.
Il s'agit d'une indication claire d'une activité solaire croissante, ce qui amène les experts à accroître leur vigilance face aux craintes que des éruptions solaires plus importantes puissent causer des ravages dans les satellites ou interférer avec les systèmes de positionnement global, ce qui menace de perturber la vie quotidienne des gens, comme des pannes de courant majeures et problèmes de communication avec les avions et les navires.
Depuis le 11 mai environ, une série d'images d'aurores boréales – normalement les plus visibles dans la région polaire de l'Arctique – ont été publiées sur les réseaux sociaux, prises à Hokkaido, dans la préfecture d'Ishikawa, au centre du Japon, et dans d'autres endroits.
Des rapports faisant état de flux lumineux colorés ont également été réalisés en Grande-Bretagne, dans le sud des États-Unis et dans certaines parties de l'Europe.
Une éruption solaire est une explosion qui se produit sur une tache solaire à la surface du soleil, éjectant de puissants rayons X et des particules chargées électriquement appelées plasma dans l'espace sous forme de vent solaire.
Les éjections de masse de la couronne solaire peuvent atteindre la haute atmosphère terrestre en grande quantité, provoquant des tempêtes magnétiques et des aurores. Une tempête magnétique en février 2022 a entraîné la perte de 40 des 49 satellites alors lancés par la société américaine SpaceX.
Le nombre de taches solaires et la fréquence des éruptions solaires changent sur un cycle d'environ 11 ans, et le soleil est actuellement dans une phase d'activité accrue vers son apogée attendue l'année prochaine.
« Ces dernières années, il est devenu de plus en plus actif », a déclaré Takuya Tsugawa, directeur de l'Institut national des technologies de l'information et de la communication.
Kazunari Shibata, professeur invité d'astrophysique à l'université de Doshisha, a suggéré que les éruptions solaires au cours des prochaines années pourraient être plus importantes que ce que la Terre avait prévu. « Il pourrait y avoir deux pics. Nous devrons être très prudents au cours des prochaines années », a-t-il déclaré.
La taille d’une éruption solaire est divisée en cinq classes selon la force des rayons X émis, décuplant à chaque étape.
L'institut national a observé que la classe X la plus élevée, 10 000 fois plus puissante que la classe A la moins intense, s'est produite 13 fois entre le 8 et le 15 mai, et de nombreux experts s'accordent à dire que les éruptions ont été « étonnamment nombreuses ».
L'observatoire magnétique de Kakioka de l'Agence météorologique japonaise à Ishioka, dans la préfecture d'Ibaraki, au nord-est de Tokyo, a observé une énorme tempête magnétique du 11 au 14 mai.
Le soleil effectue une rotation complète sur son axe en 27 jours environ. Ryuho Kataoka, professeur agrégé d'astrophysique à l'Institut national de recherche polaire, a déclaré : « Nous serons attentifs au moment où les mêmes taches solaires reviendront à une position face à la Terre dans plusieurs semaines. »
Heureusement, aucun rayon X ni aucune particule à haute énergie suffisamment puissante pour affecter le corps humain n'ont été émis, affirment les experts, et aucun dommage grave sur Terre n'a été confirmé jusqu'à présent.
Cependant, le gouvernement japonais ne dispose d'aucun mécanisme de réponse unifié, le ministère de l'Intérieur et des Communications, le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme, ainsi que d'autres ministères et entités collectant actuellement des informations de manière indépendante.
Le ministère japonais des Communications prévoit de lancer une initiative cette année, avertissant les entreprises et le grand public des risques de pannes de radiodiffusion, de communications et de satellites causées par l'augmentation des éruptions solaires.
« Nous aimerions communiquer plus clairement que jamais sur les effets des éruptions solaires », a déclaré un responsable du ministère.
