De star de cinéma à réalisateur oublié, Kinuyo Tanaka redécouvert en France

Cette redécouverte a commencé par une question simple.

« Connaissez-vous des réalisatrices japonaises ? » » a demandé un grand distributeur de films en 2020. L'enquête est parvenue à un expert du cinéma japonais en France qui a suggéré Tanaka, un personnage plus connu pour son rôle d'acteur que de réalisateur.

Tanaka (1909-1977) fut une figure centrale de l'âge d'or du cinéma japonais, apparaissant dans des dizaines de films et contribuant à façonner l'image de l'industrie d'après-guerre.

Ce qui est moins connu, c'est qu'elle a également réalisé six films dans les années 1950, un exploit rare pour une femme dans un système de studio dominé par les hommes au Japon. Si les spécialistes du cinéma français en sont venus à la considérer comme une réalisatrice pionnière, son travail derrière la caméra reste peu connu dans son pays d'origine.

Largement oubliés au Japon, les films de Tanaka ont depuis été projetés dans toute la France, suscitant un vif intérêt du public, notamment des jeunes spectateurs, et l'incitant à réévaluer sa carrière.

Tanaka est né à Shimonoseki, préfecture de Yamaguchi. Son enfance a été marquée par des difficultés. Sa famille a fait face à des difficultés financières après la mort de son père et elle et sa mère ont déménagé à Osaka, où Tanaka a dû récupérer après avoir contracté une pneumonie.

La famille s'est encore plus isolée lorsque son frère aîné a disparu après avoir refusé le service militaire. Encouragée par sa mère à devenir professeur de biwa, un luth traditionnel japonais, Tanaka pratique dès son plus jeune âge. Mais la lecture d’un manuel biwa à l’école a été ridiculisée et elle a finalement abandonné ses études.

Pendant cette période, elle visitait fréquemment un cinéma du centre de divertissement Rakutenchi d'Osaka. Captivée par le cinéma muet, elle se tourne vers le métier d'actrice.

À 14 ans, Tanaka rejoint le studio de Shochiku Co. à Kyoto en tant que figurant. Sa rupture est survenue lorsqu'elle a attiré l'attention du réalisateur en traversant une rivière pour atteindre le studio en moins de temps, remportant le rôle principal et la propulsant vers la célébrité.

Alors que les films muets cèdent la place aux films parlants, elle apparaît dans une succession de productions, dont le rôle principal dans « La femme et la mienne du voisin », le premier film sonore à grande échelle du Japon.

Dans les années 1930 et 1940, Tanaka était un nom connu et l'actrice principale de Shochiku, poste qu'elle occupa jusque dans les années d'après-guerre.

Après la guerre, Tanaka s'est rendu aux États-Unis dans le cadre d'une mission de bonne volonté nippo-américaine, passant trois mois à observer les nouvelles technologies cinématographiques. À son retour, elle fait face à une réaction inattendue.

Vêtu d'une robe occidentale, envoyant des baisers lors d'un défilé dans le quartier de Ginza à Tokyo et utilisant des mots anglais, Tanaka a été critiqué pour son « américanisation ». Le courrier des fans s'est arrêté et sa carrière est entrée en crise.

Elle a réagi en se réinventant, assumant des rôles plus anciens et plus complexes.

Sa performance dans le film de Kenji Mizoguchi « La Vie d'Oharu » de 1952, qui a remporté le prix international au Festival du Film de Venise, lui a redonné sa popularité. Elle a continué à jouer des rôles majeurs, incarnant souvent des mères et des femmes aux prises avec des difficultés.

Parallèlement au métier d'acteur, Tanaka a poursuivi la réalisation. Après avoir passé des années devant la caméra, elle souhaitait dépeindre la vie des femmes avec plus de soin et de détails.

Cette décision était très inhabituelle. L'industrie cinématographique japonaise était dominée par les hommes et les femmes détenaient rarement l'autorité créatrice. La carte de membre de Tanaka pour la Guilde des réalisateurs du Japon – adressée à « M. Tanaka » – reste dans une salle commémorative à Shimonoseki.

Tanaka a réalisé six films dans les années 1950. Au fil du temps, ils ont disparu de la mémoire publique au Japon. Leur réémergence ne s'est pas produite chez eux, mais en France.

L'enquête de 2020 est parvenue à Pascal-Alex Vincent, réalisateur français et spécialiste du cinéma japonais qui enseigne à Paris et est impliqué dans l'importation de films japonais.

Lorsque Vincent a suggéré le nom de Tanaka, le distributeur a insisté sur le fait qu'il recherchait un réalisateur et non une actrice.

« Il y a cinq ans, personne en France ne savait que Kinuyo Tanaka était aussi réalisateur, personne, sauf moi », a déclaré Vincent.

À sa suggestion, le distributeur s'est rendu au Japon pour obtenir les droits de projection, se heurtant à une confusion en cours de route, la partie japonaise ne sachant pas non plus grand-chose des films réalisés par Tanaka, selon Vincent. Après avoir repéré les ayants droit, les films ont été projetés en France.

Tanaka était déjà connu du public français. Après le succès de « Rashomon » d'Akira Kurosawa, les films japonais sont largement diffusés en France dans les années 1950. Parmi les drames d'époque, le film « Okaasan » (Mère) de 1952, dans lequel elle incarne une mère célibataire après la guerre, s'est démarqué.

« Pour le public occidental, les films japonais devaient être des « jidai-geki » (pièces d'époque), des « chambara » (combat à l'épée) et des kimonos, mais pas le Japon moderne. Les seules exceptions étaient les films de Kinuyo Tanaka et Godzilla », a déclaré Vincent.

La découverte que la star de cinéma avait également réalisé des films en a surpris plus d’un.

Vincent a déclaré que la tradition féministe de la France avait contribué à la réévaluation de Tanaka. Un mouvement national visant à mettre en valeur les réalisatrices a attiré l'attention sur son travail.

« Elle a été une pionnière à son époque, il n'y a pas d'équivalent à Hollywood et dans le cinéma français », a-t-il déclaré.

À l'été 2022, les six films réalisés par Tanaka ont été projetés dans tout le pays en France. Le programme a bénéficié d'une large couverture médiatique et d'une forte participation, notamment parmi les jeunes femmes.

Le public a réagi à des films tels que « Les Seins éternels » de 1955, sur une femme souffrant d'un cancer du sein, et « Filles de la nuit » de 1961, qui dépeint une femme luttant pour son indépendance au milieu de la pauvreté.

Les ventes de billets ont atteint 40 000. Un DVD contenant les six films, qui n'a même pas été réalisé au Japon, est sorti et s'est bien vendu. Les films ont également été projetés au Festival du Film Lumière à Lyon.

Le préféré de Vincent est « Girls of the Night », qui comprend une intrigue secondaire impliquant une communauté Ama de plongeuses-pêcheuses ajoutée à la demande de Tanaka.

L'année dernière, le film a été sélectionné dans le programme d'études cinématographiques des lycées français, garantissant ainsi aux nouvelles générations de découvrir le travail de Tanaka, selon Vincent.

« Il nous a fallu de très nombreuses années pour découvrir Tanaka en tant que réalisatrice. C'est une information assez nouvelle pour nous. Les gens ont commencé à connaître et à découvrir ses œuvres », a déclaré Vincent. « Il faudra du temps, mais pour la génération future, il sera évident pour tout le monde que Tanaka est réalisateur. »