Craignant un affrontement avec la Chine, le Japon demande aux pêcheurs d'éviter Senkakus
ISHIGAKI, préfecture d'Okinawa–Hitoshi Nakama, 76 ans, se considère comme un défenseur de première ligne des revendications japonaises sur les îles contestées de la mer de Chine orientale, où il évite régulièrement les navires des garde-côtes chinois pour exploiter les eaux abondantes.
Mais depuis la fin de l'année dernière, certains responsables japonais ont discrètement exhorté Nakama et ses pairs à éviter les affleurements éloignés – connus sous le nom de Senkaku au Japon et Diaoyu en Chine – pour éviter une escalade d'un affrontement diplomatique avec Pékin, selon Nakama et trois d'autres personnes ayant connaissance des demandes.
Ces demandes, rapportées pour la première fois par Reuters, signalent un changement brutal après des années au cours desquelles Tokyo a tacitement accepté de tels voyages, utilisés par certains pêcheurs comme un moyen d'affirmer le contrôle du Japon sur les îlots inhabités et les mers environnantes.
Les îles, administrées par le Japon mais également revendiquées par la Chine, constituent depuis longtemps un point chaud dans les relations entre les deux puissances asiatiques.
Les relations se sont détériorées depuis que le dirigeant japonais Sanae Takaichi a provoqué la colère de la Chine en novembre en commentant la manière dont Tokyo pourrait réagir à une attaque chinoise contre Taiwan. Plus tard dans le mois, le président américain Donald Trump a demandé à Takaichi, un nationaliste convaincu devenu Premier ministre en octobre, de ne pas attiser davantage les tensions.
Reuters n'a pas pu déterminer si les appels adressés aux pêcheurs étaient ordonnés par Takaichi ou liés à l'appel des États-Unis, le bailleur de fonds du Japon en matière de sécurité.
Le bureau de Takaichi et le ministère japonais des Affaires étrangères ont refusé de répondre aux questions concernant les demandes adressées aux pêcheurs. Le ministère a déclaré dans un communiqué que les îles faisaient partie intégrante du territoire japonais et qu'il avait déposé à plusieurs reprises des protestations diplomatiques contre les incursions chinoises.
Le Les avertissements adressés aux pêcheurs illustrent une situation sans issue pour Tokyo : la pêche souligne le contrôle du Japon sur les îles mais risque de déclencher une confrontation plus grave avec les navires des garde-côtes chinois qui pourrait dégénérer rapidement, selon plus d'une douzaine de personnes interrogées par Reuters, parmi lesquelles des pêcheurs, des responsables japonais et des analystes de la sécurité.
Pourtant, un retrait pourrait conduire la Chine à faire valoir ses revendications avec plus d’assurance, ont déclaré certaines de ces personnes.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à Reuters que certains Japonais de droite étaient entrés à plusieurs reprises dans les eaux des îles « au nom de la « pêche » pour provoquer et causer des troubles », ajoutant que les questions maritimes devaient être abordées par le dialogue et la consultation.
Un responsable de l'administration Trump a refusé de répondre aux questions concernant l'appel du président avec Takaichi en novembre, mais a déclaré que les États-Unis s'opposaient aux tentatives unilatérales visant à modifier le statu quo en mer de Chine orientale.
DE PETITS INCIDENTS PEUVENT « CONDUIRE À LA GUERRE »
Alors que les tensions avec la Chine éclataient en novembre, les appels aux pêcheurs ont commencé.
Hiroaki Hayashi, un homme d'affaires qui préside un groupe nationaliste qui aide à financer les voyages de pêche de Nakama, a déclaré à Reuters qu'il avait reçu une demande d'un responsable des garde-côtes japonais pour empêcher Nakama de partir en voyage prévu à la fin du mois. Nakama a choisi à contrecœur de rester à l’écart, a déclaré Hayashi.
Un autre pêcheur, Kazushi Kinjo, 53 ans, a déclaré qu'il avait prévu de pêcher autour des îles au cours d'un voyage d'une semaine qui a débuté le 26 novembre. Mais juste avant de prendre la mer, et alors qu'il était en mer, il a reçu des appels de plusieurs responsables lui demandant d'éviter les îles Senkaku.
« Ils ne m'ont jamais dit quelque chose de pareil auparavant », a-t-il déclaré, refusant d'identifier les responsables. Kinjo a déclaré qu'il avait brièvement traversé les eaux autour des îles sur le chemin du retour vers son port d'attache, mais qu'il ne s'était pas arrêté pour pêcher.
UN quelques semaines plus tard, le ministre des Finances Satsuki Katayama, auparavant conseiller auprès des îles Senkaku L'Association de Défense, le groupe nationaliste qui soutient Nakama, a accueilli le pêcheur à Tokyo le 19 décembre.
Au cours de leur entretien de 20 minutes, elle lui a posé des questions sur ses précédentes visites dans les îles et a fait remarquer que « de petits incidents peuvent s'aggraver et conduire à la guerre », a déclaré Nakama. Il a interprété le message comme une demande de rester à l'écart, même si elle ne l'a pas dit directement, a-t-il déclaré.
« Ce qu'elle Ce que je disais en réalité, c'est qu'elle ne voulait pas que j'y aille », a déclaré Nakama à Reuters alors que de petites vagues secouaient son bateau dans son port d'attache d'Ishigaki, où il est conseiller local.
Le bureau de Katayama a refusé de commenter la réunion. Les garde-côtes japonais ont déclaré qu'ils informaient si nécessaire les parties concernées de la situation sécuritaire dans les eaux entourant les îles, mais ont refusé de discuter des détails.
Le maire d'Ishigaki, Yoshitaka Nakayama, a déclaré que les responsables japonais semblaient préoccupés par le risque que les pêcheurs puissent être arrêtés ou soumis à des inspections par les autorités chinoises pendant une période de tensions accrues avec Pékin.
« Si quelqu'un devait effectivement être arrêté, cela dégénérerait en un problème international bien plus important, donc je pense que c'est ce que le gouvernement veut éviter », a-t-il déclaré à Reuters depuis son bureau.
Ces dernières années, la Chine a intensifié ses efforts pour faire valoir ses vastes revendications maritimes, notamment lors d'affrontements répétés avec des navires philippins dans lesquels les navires des garde-côtes chinois utilisaient des canons à eau.
Le dernier conflit maritime majeur entre la Chine et le Japon a éclaté en 2010, après que les garde-côtes japonais ont arrêté le capitaine d'un bateau de pêche chinois qui était entré en collision avec des navires japonais près de la côte. Îles Senkaku/Diaoyu. Les relations se sont encore détériorées en 2012 lorsque le Japon a nationalisé plusieurs îles alors privées.
Washington s'est engagé à défendre les îles dans le cadre de son traité de sécurité avec le Japon, ce qui signifie que tout affrontement risque d'attirer les États-Unis.
« C'est une sorte de papier de contact pour une nouvelle détérioration entre le Japon et la Chine, parce que la Chine fait vraiment valoir ses revendications sur les îles. La tension là-bas est phénoménale en ce moment », a déclaré Robert Ward, président du Japon à l'Institut international d'études stratégiques (IISS) basé à Londres.
Des navires des garde-côtes chinois ont été repérés près des îles pendant un nombre record de 357 jours l'année dernière, selon les garde-côtes japonais. Les îles se trouvent à plus de 300 kilomètres de la Chine continentale, à environ 150 kilomètres du territoire habité le plus proche du Japon et à environ 170 kilomètres de Taïwan, qui les revendique également.
BONNE PÊCHE
La pêche a longtemps été associée aux îles.
Après que le Japon les a revendiqués pour la première fois à la fin du XIXe siècle, une usine de transformation de listao a été établie sur l'île principale d'Uotsuri jusqu'à son abandon dans les années 1930.
En 1977, avant que Pékin ne commence à faire valoir ses revendications et à effrayer les pêcheurs, au moins 164 voyages de pêche japonais ont eu lieu dans les îles, selon un rapport de recherche commandé par le gouvernement japonais.
L'année dernière, seules huit visites documentées de navires de pêche japonais ont eu lieu, contre 18 en 2024, selon les garde-côtes japonais.
Nakama et ses partisans nationalistes se disent déterminés à inverser le déclin de la pêche autour des îles, arguant qu'une telle activité contribue à démontrer le contrôle du Japon.
Paul Midford, professeur d'études internationales à l'Université Meiji Gakuin de Yokohama, a déclaré que l'argument a du mérite, il peut conduire à une escalade alors que les deux parties tentent de se surpasser pour démontrer leur contrôle.
Pourtant, une absence totale d'activité économique japonaise pourrait inciter la Chine à inonder la région avec ses propres navires, a déclaré Ward de l'IISS. « La nécessité pour le Japon de continuer à montrer qu'il a du pouls dans les îles Senkaku est vraiment importante », a-t-il déclaré.
Kinjo a déclaré que sa motivation était l'argent et non la politique.
« J'y gagne mon revenu… un revenu substantiel », a-t-il déclaré, décrivant le mers comme un trésor de vivaneaux rouges, un mets local.
Même si la mer agitée en hiver peut contribuer à éloigner les pêcheurs pour le moment, Kinjo et Nakama ont dit ils étaient déterminés à revenir bientôt, malgré les risques.
« J'irai là-bas aussi longtemps que j'aurai ce bateau. Je continuerai », a déclaré Nakama, assis sur une glacière sur le pont de son navire.
