Comment une chute a changé la perspective d'un jockey sur la vie

TOKYO – En juillet 2018, Tsubasa Wada, 24 ans, s'est réveillé dans un lit d'hôpital, le visage couvert de coupures et de contusions.

« Tu as de la chance d'être en vie », lui dit le médecin.

Atteint d’un grave traumatisme crânien, Wada n’avait aucun souvenir des semaines précédentes. Pire encore, il ne connaissait même pas son nom, son âge ou sa profession. Jusque-là, sa vie était vide.

Son amnésie a commencé à s'améliorer un mois plus tard. Après avoir entendu le récit de ce qui s'était passé de la part de sa famille et de ses amis, ses souvenirs sont progressivement revenus.

Wada avait accumulé 100 victoires au sein de la Japan Racing Association. Il a été éjecté de son cheval lors d'une course et transporté inconscient à l'hôpital. La vie d'un jeune jockey prometteur a changé en une seconde.

Né dans une famille de courses de chevaux en 1994, le grand-père de Wada était le palefrenier Mamoru Wada, tandis que son oncle était le jockey de la JRA Ryuji Wada. À l'âge de cinq ans, Tsubasa a vu son oncle gagner sur un hippodrome pour la première fois. « C'était tellement cool. Je voulais aussi monter à cheval », a-t-il déclaré. C'est à ce moment-là qu'il aspirait à devenir jockey.

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, Tsubasa a fréquenté une école de formation de jockey et a fait ses débuts en 2013. Sa première victoire a eu lieu lors d'une course à Kyoto.

« Je n'ai vraiment rien ressenti de spécial en franchissant la ligne d'arrivée », se souvient-il. « Mais quand tout le monde m'a félicité, ça m'a vraiment touché. »

Il a décroché 12 victoires au cours de sa première année. Il a construit sa carrière de manière constante, remportant 27 courses au cours de sa deuxième année (2014) et 28 au cours de sa cinquième année (2017). Il a également commencé à obtenir de bons résultats dans les « courses de grade » – des courses avec un statut plus élevé et des prix plus importants.

Ces grandes courses ont lieu plusieurs fois par an par ordre décroissant G1, G2 et G3 au Japon. Wada s'est classé deuxième en 2014 et troisième en 2017 dans les courses G3, ce qui a renforcé sa confiance. Ensuite, la chute qui a changé sa vie s'est produite lors d'une des courses classées.

Cela s'est produit le 8 juillet 2018, lors du Tanabata Sho (G3) organisé à Fukushima, dans le nord-est du Japon. Son cheval était le troisième favori et avait une chance de remporter sa première course classée.

Cependant, la monture de Wada est entrée en contact avec un cheval devant elle dans le dernier virage. Wada a été éjecté de la selle, son corps cognant violemment contre la piste. Il n'a toujours aucun souvenir de ce moment.

On lui a diagnostiqué une hémorragie sous-arachnoïdienne, un saignement entre le cerveau et les tissus qui le recouvrent. Tout en retraçant ses souvenirs, il s'est forgé la ferme conviction de retourner sur le terrain, en disant : « Je me suis dit : « Je ne laisserai pas cela me vaincre ».

Son rétablissement a été rapide. Après des séances de rééducation répétées, en septembre, soit deux mois après la chute, il a pu commencer un entraînement pratique sur un cheval de bois. Wada a repris l'entraînement sur un vrai cheval dans la seconde moitié du mois de septembre et a fait son retour aux courses de chevaux à la fin du mois.

« Je n'avais aucune crainte et j'ai apprécié ma balade », a-t-il déclaré.

L’année suivante, en novembre 2019, il réalise également sa première monture tant attendue dans une course G1.

Mais Wada n’a pas obtenu les résultats espérés. Bien qu’il ait remporté une victoire en janvier 2021, il n’a pas pu s’appuyer sur celle-ci. Il a commencé à remettre en question son sens de l'équilibre, sa posture de conduite et s'il appliquait la bonne pression sur son cheval. Il étudiait à plusieurs reprises les images de course au ralenti, mais il n’arrivait nulle part.

En avril 2022, il tombe de son cheval lors d'un entraînement, se luxant et se déchirant les ligaments de son épaule droite.

Avant qu'il ne s'en rende compte, Wada avait subi 140 défaites consécutives. Bien qu’il ait remporté une autre victoire, en décembre 2022, il n’a remporté que trois victoires de 2021 à 2023.

La décision de Wada de raccrocher ses crampons a été déclenchée par une tragédie qui a frappé près de chez lui. Kota Fujioka, un jockey de 35 ans, a été tué lorsqu'il a été éjecté de son cheval en avril 2024. Fujioka avait traité Wada comme un ami proche, l'emmenant souvent manger.

Wada commença à redouter un nouvel accident et se souvint de l'avertissement de son médecin selon lequel une autre chute pourrait le tuer.

« Bien sûr, quand je montais, je visais le meilleur résultat possible. Mais il y avait aussi de la peur maintenant. Je pensais qu'il serait injuste envers mon cheval et mes supporters de monter avec un engagement autre que total. »

Wada a décidé de prendre sa retraite à 31 ans, effectuant sa dernière course le 30 août.

« Cela ne me semblait pas vraiment être la fin. J'ai pu l'aborder avec un esprit calme », ​​a déclaré Wada, qui a terminé avant-dernier dans le peloton de 10 chevaux. « J'étais déçu, mais soulagé d'avoir terminé en toute sécurité. J'étais déterminé à terminer avec le sourire. »

Depuis sa retraite, il s'est tourné vers l'écriture. Fan de livres d’auto-assistance, Wada a publié un roman en ligne alors qu’il était encore actif en tant que jockey en octobre 2024. L’histoire suit une personne réévaluant son mode de vie.

C'est un reflet poignant des chutes qu'il a vécues avec Fujioka et qui lui ont fait prendre conscience de la fragilité de la vie.

« Après avoir failli mourir en tombant de mon cheval,

J'ai abordé la réadaptation avec une détermination inébranlable

et est revenu à la course. À travers tout cela, j'ai réalisé que

si vous n’abandonnez pas, un chemin s’ouvrira. »

Sur sa chaîne YouTube, il présente les installations où les chevaux de course sont mis au pâturage, expliquant comment ils passent leurs années restantes, ainsi que ce que signifie fréquenter une école de courses de chevaux pour devenir jockey.

« Mes 13 années en tant que jockey ne changeront jamais, même après ma mort. Je souhaite partager des idées basées sur mes propres expériences », a déclaré Wada. « Ayant vécu la vie de jockey, je souhaite partager ce que moi seul peux transmettre : pas seulement les aspects sportifs des courses de chevaux, mais aussi ce qui se passe dans les coulisses. »