Artemis II, un espoir tangible pour les ambitions lunaires du Japon
Le voyage Artemis II autour de la Lune est un triomphe pour l'humanité qui implique 60 pays, dont le Japon, qui compte sur la NASA pour que les astronautes japonais puissent eux-mêmes atterrir sur la Lune.
L'équipage composé de trois astronautes de la NASA et d'un de l'Agence spatiale canadienne à bord du vaisseau spatial Orion est à l'avant-garde du deuxième volet du programme Artemis ; l'initiative d'exploration menée par les États-Unis vise à retourner sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
Les quatre astronautes ont voyagé plus loin dans l'espace que tout autre humain dans l'histoire le 6 avril, atteignant une distance d'environ 406 771 kilomètres de la Terre. Ils ont dépassé le précédent record d'environ 6 600 km.
« Alors que nous dépassons la distance la plus éloignée que les humains aient jamais parcourue depuis la planète Terre, nous le faisons en hommage aux efforts et aux exploits extraordinaires de nos prédécesseurs dans l'exploration spatiale humaine », a déclaré le spécialiste de mission Jeremy Hansen.
En orbite autour de la Lune, l'équipage a collecté des données de surface qui seront cruciales pour les futurs atterrissages lunaires, observant les cratères et le pôle sud où l'on pense que de la glace existe. Ils ont également été témoins d'un « lever de Terre », au cours duquel la planète natale s'est élevée au-delà de l'horizon de la Lune.
« Nous devons aller plus loin, élargir nos connaissances, élargir nos horizons », a déclaré le commandant Reid Wiseman, exprimant son espoir pour l'avenir. « Chaque fois que nous faisons un pas en avant, le monde semble un peu plus petit et un peu plus gérable. »
Après avoir orbité pendant environ six heures et demie, Orion a utilisé la poussée d'un moteur brûlé et la gravité de la Lune pour commencer son voyage de retour vers la Terre.
COMMERCER LA TECHNOLOGIE JAPONAISE
Kazuto Suzuki, professeur à l'Université de Tokyo et membre du Comité du Cabinet sur la politique spatiale nationale, considère la mission comme fondamentale.
« Accumuler de l'expérience dans l'exploration lunaire en équipage sera payant à l'avenir, lorsque les activités spatiales deviendront plus courantes », a déclaré Suzuki. « L'objectif de faire atterrir des astronautes japonais sur la Lune dépend des moyens de transport américains, donc l'accumulation de contributions est une condition préalable. »
Le rôle du Japon et sa « récompense » ont été définis dans des accords entre la NASA et le ministère japonais des Sciences et de la Technologie.
Le Japon est responsable de la conception, du développement et de l'exploitation d'un rover pressurisé, un véhicule qui permettrait aux astronautes de voyager sans combinaison spatiale et d'élargir le champ des activités humaines sur la surface lunaire.
En échange, la NASA a accepté en 2024 d’offrir au Japon « deux opportunités d’alunissage ».
Un autre accord conclu en 2022 a vu le Japon s'engager également à développer un véhicule de ravitaillement et à fournir des systèmes de survie pour le module d'habitation du projet de station spatiale Gateway, que la NASA décrit comme un « hub de commandement pressurisé ».
En échange, le Japon s’est vu accorder « une opportunité de monter à bord du Gateway ».
Pour que les astronautes japonais puissent atterrir sur la Lune, le Japon doit achever le développement du rover, auquel la NASA attache une grande importance, d'ici 2031.
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et Toyota Motor Corp., toutes deux parmi les entités responsables du développement du rover, ont construit un prototype à six roues et mis en place un parcours d'essai dédié au centre technique Higashi-Fuji à Susono, dans la préfecture de Shizuoka.
Des tests ont été effectués à plusieurs reprises depuis l’été 2024 environ.
Les responsables gouvernementaux affirment que le projet avance sans problèmes majeurs, exprimant leur confiance.
Les pièges de l’imprévisibilité américaine
Dans le même temps, Suzuki met en garde contre les lacunes potentielles de tels efforts.
« Le plus grand risque est l'incertitude du côté américain. Non seulement le projet pourrait être retardé, mais nous ne pouvons pas nier la possibilité qu'il puisse être politiquement abandonné », a-t-il déclaré.
Cette préoccupation s’est avérée fondée le 24 mars.
Les responsables du gouvernement japonais ont été choqués lorsque la NASA a soudainement annoncé qu'elle gelerait les projets de construction du Gateway, affirmant qu'elle souhaitait se concentrer davantage sur la construction d'une base à la surface de la Lune en vue d'une future mission d'exploration de Mars. Le Japon n'avait pas été informé à l'avance.
Si le projet lui-même est finalement abandonné, les technologies développées par le Japon pour le portail n’auront aucune application claire.
Au moins environ 12,5 milliards de yens (79 millions de dollars) ont été investis dans le développement entre les exercices 2022 et 2025.
La manière dont sera gérée la possibilité d'embarquement unique sur la passerelle convenue entre le Japon et les États-Unis reste également incertaine.
(Cet article a été compilé à partir des rapports de Kai Ichino, correspondant, Yuki Edamatsu et Kaname Ohira.)
