Artemis, 50 ans après Apollo, devrait ouvrir les portes aux jeunes talents

Plus d'un demi-siècle s'est écoulé depuis le premier alunissage humain d'Apollo 11 en 1969. Bien que le dernier vol d'Artemis ait suivi une trajectoire différente, il correspond à Apollo 8, qui a fait dix fois le tour de la Lune en 1968. Après des vols d'essai supplémentaires avec Apollo 9 et 10, il n'a fallu que sept mois pour atteindre l'alunissage d'Apollo 11, et six missions jusqu'au dernier Apollo 17 ont été effectuées en trois ans et demi, une démonstration impressionnante de rapidité et prouesse technologique.

Le programme Apollo a été motivé par la guerre froide américano-soviétique et la course vers la Lune symbolisait la rivalité entre les deux superpuissances. À un moment donné, près de 5 % du budget fédéral y étaient alloués, mais le programme s'est terminé avec Apollo 17, au milieu du bourbier de plus en plus profond de la guerre du Vietnam.

Le programme Artemis est une forme évoluée de la Station spatiale internationale, visant à élargir l'activité humaine soutenue de l'orbite terrestre à la Lune. Il envisage une approche étape par étape depuis l’exploration lunaire et le développement des ressources jusqu’au vol spatial habité vers Mars. La NASA espère jeter les bases de la surface lunaire au cours de la prochaine décennie afin de rendre possible une future activité humaine soutenue. Il s’agit d’un projet international à grande échelle, dans lequel des sociétés privées telles que SpaceX et Blue Origin devraient développer des éléments clés, notamment des atterrisseurs lunaires.

La Chine a annoncé son intention d’envoyer des humains sur la Lune d’ici 2030, et la motivation derrière le programme Artemis se déplace progressivement vers cette compétition. Bien que cela puisse être considéré comme un retour à la guerre froide avec un adversaire différent, le paysage géopolitique actuel est bien plus complexe que celui de l’époque de la guerre froide.

Dans ce contexte, les États-Unis changent de politique pour obtenir un avantage sur la Chine, notamment en envisageant d’accélérer l’alunissage, d’annuler la station orbitale lunaire Gateway et de donner la priorité au développement d’un réacteur nucléaire sur la surface lunaire. Les partenaires internationaux d’Artemis seront également concernés par ces changements, dans la mesure où les contributions du secteur privé en sont encore à leurs débuts.

Le Japon est déjà responsable de composants clés tels qu'un rover lunaire avec équipage, et il a convenu avec les États-Unis que deux Japonais se rendraient sur la Lune. Pour s'assurer une position forte au sein du programme, le Japon doit développer ses activités spatiales et développer des technologies avancées pour maintenir sa présence sur la scène internationale.

Qu’est-ce qui a progressé au cours du dernier demi-siècle ? Il existe de nombreux débats possibles. Par exemple, l’humanité est-elle devenue plus sage et l’exploration lunaire humaine a-t-elle un sens ? À long terme, toutefois, le développement de la Lune constitue sans aucun doute une étape importante dans l’expansion de l’humanité dans l’espace. Dans l’ensemble, cette évolution doit être considérée de manière positive car elle crée des opportunités pour les jeunes de jouer un rôle actif.

Beaucoup de ma génération et de collègues se sont inspirés de l'alunissage d'Apollo pour poursuivre une carrière dans l'espace et faire progresser les activités spatiales du Japon. Aujourd’hui, le Japon passe d’un modèle traditionnel dirigé par le gouvernement à un modèle dirigé par le secteur privé, visant à promouvoir le secteur spatial. Cependant, les ressources humaines nécessaires au développement des activités spatiales au Japon font cruellement défaut.

Qu’est-ce qui inspire les jeunes d’aujourd’hui ? J'espère que le programme Artemis et les contributions du Japon motiveront la prochaine génération à poursuivre des activités spatiales avec des idéaux et une détermination élevés.

(Yoshifumi Inatani, né en 1953, est professeur émérite à l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, spécialisé en ingénierie aérospatiale. Il a effectué des études supérieures à l'Université de Tokyo. Il a également été directeur adjoint de l'Institut des sciences spatiales et astronautiques et conseiller spécial de la JAXA.)