Alors que la demande mondiale de matcha augmente, la Chine se rapproche rapidement du Japon
Une quarantaine de tasses blanches identiques de matcha étaient disposées sur une table, dépourvues d'étiquettes, d'origines et de réputation.
Un par un, des marchands de thé et des chercheurs chevronnés ont porté les tasses à leur nez, ont inhalé profondément et ont laissé le thé se déposer sur leur langue.
Lors d'une dégustation à l'aveugle fin janvier dans une ville adjacente à Uji, la capitale du thé du Japon, des siècles de fierté japonaise en matière de thé ont été confrontés à des nouveaux arrivants chinois en plein essor.
C'était un concours tacite, se déroulant dans une atmosphère calme mais tendue parfumée par la douceur herbacée du thé fouetté.
Alors que les juges chevronnés évaluaient environ 40 échantillons de matcha provenant de différentes zones de production – la moitié du Japon et l’autre moitié de Chine – ils murmuraient leurs impressions presque involontairement.
« Celui-ci est beaucoup trop astringent. »
« L'arôme est agréable. »
Chaque échantillon a été noté sur une échelle de 10 points.
« Lorsque nous les classons du meilleur au pire, je veux voir jusqu'où les Chinois se classent dans les premiers rangs », a déclaré Oun marchand de thé vétéran.
Le thé et la coutume de la consommation du thé étaient déjà connus au Japon plus tôt, mais on attribue au moine zen Eisai (1141-1215) le mérite d'avoir ramené de Chine la culture raffinée du thé et les coutumes de consommation du thé de style Song.
Arrivant au début de la période Kamakura (1185-1333), première ère de domination samouraï au Japon, l'influence d'Eisai a jeté les bases de la culture japonaise du thé.
Durant la période Azuchi-Momoyama (1573-1603), lorsque le Japon était unifié sous de puissants seigneurs de guerre, une nouvelle méthode de culture du thé connue sous le nom de culture à l'ombre a émergé à Uji, jetant les bases du matcha moderne. C'est une tradition que le Japon entretient depuis plus de 500 ans.
Il est inhabituel que des experts japonais en thé procèdent à une dégustation à si grande échelle du matcha chinois. L'exercice reflétait à la fois un intérêt croissant pour le matcha chinois et une méfiance croissante à son égard.
Puis les résultats sont arrivés.
Les sept échantillons ayant reçu les notes les plus élevées – des notes de 9 ou 10 pour l’arôme et la saveur – étaient japonais. Mais une fois que le classement a atteint la fourchette de 8 points, le matcha chinois a commencé à apparaître les uns après les autres.
Un marchand de thé d'Uji, joyau incontesté du matcha de haute qualité, n'a pas pu cacher sa surprise.
« J'avais supposé que le matcha chinois était inférieur, mais quelques-uns des mieux classés ont été honnêtement un choc. Ils étaient si bons. »
Le matcha est désormais si populaire dans le monde entier que certains acteurs de l’industrie parlent de « bulle de matcha ». Les lattés au matcha à base de lait ou de lait de coco, ainsi que les bonbons au goût de matcha, sont au centre de ce boom.
Des styles peu familiers rarement vus au Japon, comme le mélange de matcha et de café, se répandent également.
Poussées par la demande mondiale croissante de matcha, les exportations globales de thé vert du Japon ont dépassé les 10 000 tonnes en 2025 pour la première fois en 71 ans. La valeur des exportations a augmenté de 98,2 pour cent par rapport à l'année précédente pour atteindre 35,7 milliards de yens (223,6 millions de dollars), la plus forte augmentation parmi tous les produits agricoles et marins.
Le gouvernement espère tirer parti du boom mondial du matcha pour pousser encore plus les exportations de thé.
Mais Yoriyuki Nakamura, 73 ans, directeur du Centre des sciences du thé de l'Université de Shizuoka, a lancé un avertissement.
« Le matcha chinois va devenir une réelle menace », a-t-il déclaré. « Le Japon doit réfléchir attentivement à la manière de différencier son matcha de ses rivaux chinois sur les marchés étrangers. »
Il y a six ans, lorsque Nakamura a analysé le matcha chinois, il a constaté que « sa couleur et ses composants umami étaient inférieurs – clairement un niveau inférieur à celui du matcha japonais ».
Cela a changé rapidement.
Ces dernières années, des techniciens japonais se sont rendus en Chine pour fournir des conseils, tandis que l'industrie chinoise du matcha s'est développée rapidement grâce à de lourds investissements dans les installations de production.
Il n'existe pas de statistiques officielles, mais Nakamura estime que la Chine produit désormais plus de 5 000 tonnes de matcha par an.
La production chinoise rivalise déjà avec celle du Japon et la dépassera certainement, a déclaré Nakamura.
Un expert basé au Kansai qui a passé près d'une décennie à conseiller les producteurs de matcha en Chine a décrit l'ampleur de l'expansion du pays.
« Il y a de vastes champs de thé qui s'étendent d'un bout à l'autre des montagnes, si grands qu'on ne peut même pas en voir les limites », a-t-il déclaré. « Le gouvernement apporte un soutien politique fort, les investissements sont à une échelle complètement différente de celle du Japon et les entreprises occidentales viennent en Chine pour acheter du matcha comme matière première pour la fabrication de lattés. »
Yasuzo Tsutsumi, 59 ans, directeur du « Kyotofu Chagyo Kenkyusho » (institut de recherche sur l'industrie du thé de la préfecture de Kyoto), suit également de près l'essor du matcha chinois.
Le matcha chinois, a-t-il déclaré, « ne peut toujours pas égaler les meilleurs produits japonais destinés à la cérémonie du thé. Mais lorsqu'il s'agit de matcha pour les lattes ou la transformation des aliments, il est possible qu'ils nous aient déjà surpris en termes de qualité ».
Le matcha chinois est également bon marché. Certains produits se vendent à moins de la moitié du prix du matcha japonais.
Et tandis que la Chine développe rapidement sa production, alimentée par de vastes terres agricoles et des investissements massifs, l'industrie japonaise du matcha est confrontée à des contraintes structurelles, notamment des terres agricoles limitées et une population agricole vieillissante.
Même en pleine expansion, accroître fortement la production n’est pas une tâche facile.
« Le Japon ne peut pas gagner si cela devient une concurrence sur les prix avec le matcha chinois », a déclaré Nakamura. « Nous devons continuer à améliorer les cultivars de thé et les techniques de production, et rechercher le type de différenciation qui incite le monde à choisir le matcha japonais. »
