Alarme au Japon alors que les pandas géants partent au milieu du conflit à Taiwan
TOKYO – Les pandas géants de Chine ravissent les visiteurs des zoos du Japon depuis plus de 50 ans, mais les fans craignent désormais que ces attractions vedettes ne disparaissent complètement dans un contexte de conflit diplomatique qui s'intensifie à propos de Taiwan.
Les deux pandas géants restants du Japon – les jumeaux Lei Lei et Xiao Xiao – retourneront en Chine ce mois-ci, n'en laissant aucun pour la première fois depuis 1972, lorsque la Chine en a offert un couple au Japon suite à la normalisation des relations bilatérales après la Seconde Guerre mondiale.
Kang Kang et Lan Lan, les premiers pandas géants arrivés au Japon, ont contribué à attirer un nombre record de 7 640 000 visiteurs en 1974, selon le jardin zoologique d'Ueno à Tokyo.
Depuis lors, la Chine a loué des pandas au Japon dans le cadre de ce qu’on appelle la diplomatie des pandas.
La crise actuelle des pandas fait suite aux remarques du Premier ministre Sanae Takaichi selon lesquelles le Japon pourrait défendre Taiwan en cas d'urgence. Ses paroles ont rendu la Chine furieuse et ont assombri les perspectives de nouveaux pandas.
Les pandas du zoo d'Ueno ont déclenché un engouement à travers le pays et l'émergence d'une génération de Japonais amoureux des pandas, ce qui a conduit à des prêts de pandas à d'autres établissements tels qu'Adventure World à Shirahama, dans la préfecture de Wakayama, dans l'ouest du Japon, et au zoo d'Oji, à Kobe.
En 1984, cependant, les pandas ont été classés dans le cadre de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, communément appelée « Convention de Washington », et le commerce international à des fins commerciales a été interdit.
Le zoo d'Ueno a été confronté à une crise dans les années 2000. Ling Ling, un panda mâle qui vivait là depuis 1992, est décédé en avril 2008, ne laissant plus aucun animal au zoo.
Le sentiment de perte ressenti par les responsables du zoo et les habitants était palpable. Cependant, suite à une campagne menée par le gouvernement et d'autres parties prenantes, les pandas mâles et femelles Ri Ri et Shin Shin sont arrivés au Japon en 2011.
Leur petit, Shan Shan, est né en 2017, avant que ses frères et sœurs Lei Lei et Xiao Xiao – respectivement femelle et mâle – ne naissent en 2021.
En vertu de la Convention de Washington, les pandas ont été reclassés comme « prêts » au Japon à des fins de reproduction et de recherche. La Chine reste propriétaire des pandas et ils doivent éventuellement être restitués.
Dire adieu aux animaux a peiné de nombreux Japonais. Shan Shan est retourné en Chine en 2023, suivi de Ri Ri et Shin Shin en 2024. À Adventure World, trois pandas, dont Eimei, sont revenus en 2023, pour un total de quatre cette année.
Les zoos d'Ueno et de Wakayama ont vu des foules envahir les rues, avec de nombreuses personnes en larmes, alors que les pandas étaient expédiés.
En juin, Xiao Xiao et Lei Lei d'Ueno sont devenus les seuls pandas restants du pays. Leur retour en janvier a été décidé ce mois-ci.
Chaque fois qu’un panda mourait ou revenait, la Chine en prêtait un nouveau. Mais les amoureux des pandas craignent que ce ne soit plus le cas en raison du conflit sur Taiwan.
La Chine a exhorté ses citoyens à s'abstenir de voyager au Japon, invoquant la détérioration de la sécurité publique, et a suspendu les importations de fruits de mer japonais.
« Si les tensions entre le Japon et la Chine persistent, la Chine pourrait s'abstenir de nouveaux prêts et les pandas pourraient ne plus être visibles au Japon », a déclaré le journal chinois Beijing Daily citant un expert chinois.
Les commentateurs ont qualifié cela de « sanctions contre le panda ».
Compte tenu de leur immense popularité au Japon, les animaux pourraient être utilisés comme une carte diplomatique par la Chine pour amener Takaichi à retirer ses propos. En 2011, cependant, même si les relations bilatérales étaient glaciales, la Chine a autorisé Ri Ri et Shin Shin à se rendre au Japon.
Malgré l'escalade des tensions, un responsable du Bureau de la construction du gouvernement métropolitain de Tokyo, qui supervise le zoo d'Ueno, a l'intention de demander un nouveau prêt pour les pandas, comme il l'a fait dans le passé.
« Nous communiquons avec l'Association chinoise pour la conservation de la faune — et non avec le gouvernement chinois — dans un but de protection de la faune et de recherche », a déclaré le responsable. « Je ne sais pas dans quelle mesure l'aspect politique est impliqué. »
Les efforts du secteur privé influencent également de manière significative les invitations aux pandas.
« Les pandas sont des envoyés de la paix entre le Japon et la Chine », a déclaré Yukinori Yokomi, secrétaire général de l'Association d'amitié Japon-Chine, qui sert de pont entre les nations. « Nous sommes profondément inquiets car les échanges entre le Japon et la Chine cessent d'exister. »
Les passionnés de panda expriment également leurs craintes.
Un homme de 42 ans de la préfecture de Kyoto visitant le parc d'Ueno en novembre a déclaré : « Les pandas sont des animaux spéciaux qui apaisent votre esprit rien qu'en les regardant. Même si je comprends la complexité des relations diplomatiques entre le Japon et la Chine, j'espère qu'ils resteront à Ueno pour le bien des enfants qui ont hâte de les voir. »
Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle pensait du fait qu'il n'y ait plus de pandas au Japon, la fille de 5 ans de l'homme, qui câlinait un panda en peluche, a répondu : « Je serais triste si les adorables pandas disparaissaient. »
