AVIS : Les lauréats du prix Nobel ne sont que la « pointe de l’iceberg », car la recherche ne peut se faire seule

Considérez les deux scientifiques qui ont remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1977 : Roger Guillemin du Salk Institute en Californie et Andrew Schally du Veterans Administration Hospital de la Nouvelle-Orléans. Même s’ils travaillaient autrefois ensemble, ils se séparèrent et se livrèrent à une concurrence féroce sur le même sujet.

Ils ont étudié les structures chimiques des hormones libérées par l’hypothalamus dans le cerveau. Si le cerveau est généralement considéré comme le siège de la conscience, c’est aussi un organe qui libère des hormones contrôlant l’activité dans tout le corps. L’hypothalamus produit des substances appelées peptides, qui sont des chaînes de plusieurs acides aminés.

Guillemin et Schally ont élucidé les structures chimiques de ces hormones, remodelant radicalement les connaissances en endocrinologie.

Le laboratoire de Schally a accueilli de nombreux chercheurs japonais, dont son collaborateur de longue date Akira Arimura, alors professeur à l’Université de Tulane. Hisayuki Matsuo, qui devint plus tard professeur au Miyazaki Medical College, mena des expériences clés qui révélèrent la structure de l’hormone de libération de l’hormone lutéinisante, impliquée dans l’ovulation, permettant à Schally d’obtenir des résultats qui correspondaient à ceux de son rival Guillemin.

Il ne s’agit pas des contributions peu connues des chercheurs japonais. La recherche scientifique repose sur le travail d’équipe.

Le journaliste scientifique Nicholas Wade, qui a décrit la rivalité féroce entre Guillemin et Schally dans son livre « Le Duel Nobel », a montré que leur travail, lauréat du prix Nobel, n’était devenu possible que grâce à la coopération de scientifiques issus d’un large éventail de domaines.

Quelques années après que Matsuo ait quitté le laboratoire de Schally, le jeune anthropologue français Bruno Latour visitait le laboratoire de Guillemin. Latour est resté pendant deux ans et a observé de près les scientifiques, le travail de terrain produisant « Laboratory Life », co-écrit avec le sociologue Steve Woolgar, qui est devenu un ouvrage sociologique classique axé sur les sites où les découvertes scientifiques sont faites.

Le laboratoire décrit dans le livre est un espace chaotique où se mêlent personnes, échantillons, équipements et littérature. De grandes quantités d’hypothalami du bétail sont importées des abattoirs, et les échantillons obtenus sont traités à l’aide de divers instruments et envoyés pour des expériences sur les animaux.

Chaque instrument est assisté par des scientifiques menant l’expérience et des assistants appelés techniciens. Les membres du laboratoire discutent des résultats, les transforment en articles et les soumettent à des revues.

Le laboratoire de Guillemin était une usine scientifique qui générait de nouveaux faits les uns après les autres grâce au travail collaboratif de nombreuses personnes.

Un laboratoire est un écosystème complexe composé de personnes, d’équipements et du monde naturel étudié. Derrière le prestigieux prix Nobel, d’innombrables instruments et personnes sont constamment à l’œuvre.

Akihisa Setoguchi est professeur à l’Institut de recherche en sciences humaines de l’Université de Kyoto. Né dans la préfecture de Miyazaki en 1975, il est diplômé de la Faculté des sciences de l’Université de Kyoto et a suivi un doctorat à l’École supérieure de lettres. Il est spécialisé dans l’histoire des sciences et occupe son poste actuel depuis 2025. Il est l’auteur du livre « Gaichu no Tanjo » (Naissance des insectes nuisibles).