La sonde spatiale japonaise vise à capturer ses premières images de Mercure au printemps prochain
TOKYO – La sonde japonaise Mercure Mio, qui fait partie de la mission conjointe d’exploration de Mercure BepiColombo entre le Japon et l’Europe, est en passe de tenter de prendre ses premières images de Mercure au printemps prochain après son arrivée sur la planète plus tard ce mois-ci, ont déclaré mercredi des sources proches du dossier.
Il devrait capturer l’atmosphère ténue de sodium de Mercure et éventuellement son relief, marquant ainsi le début des préparatifs pour des observations scientifiques à grande échelle après un voyage de 10 milliards de kilomètres sur environ huit ans.
Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est exposée à des températures extrêmes et reste difficile à atteindre en raison de la forte attraction gravitationnelle du Soleil, la laissant relativement inexplorée.
BepiColombo est la première mission au monde dans laquelle deux engins spatiaux, développés séparément par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et l’Agence spatiale européenne, orbiteront simultanément autour de Mercure. Equipé de systèmes spéciaux de protection thermique, le vaisseau spatial effectuera des observations depuis différentes orbites.
Mio a été lancé depuis Kourou en Guyane française en octobre 2018, attaché au Mercury Planetary Orbiter (MPO) européen, sur une fusée Ariane 5. Atteindre Mercure nécessite une énorme quantité d’énergie et la mission a effectué neuf manœuvres d’assistance gravitationnelle, appelées swing-bys, pour modifier sa trajectoire et sa vitesse tout en économisant du carburant.
L’arrivée prévue de la mission, initialement prévue pour décembre 2025, a été retardée d’un an en raison de problèmes du système de propulsion.
Le seul instrument d’imagerie à bord de Mio est l’imageur spectral atmosphérique au mercure et au sodium. Après s’être séparé de MPO début décembre de cette année, Mio photographiera Mercure et ses environs et transmettra les images à l’aide de sa propre antenne.
La caméra est conçue pour détecter la lumière émise par les atomes de sodium dérivant autour de la planète, permettant ainsi aux scientifiques de visualiser l’étendue et la variabilité de l’atmosphère de Mercure.
La structure de l’atmosphère de sodium est difficile à observer depuis la Terre en raison des interférences de la lumière solaire, et les chercheurs espèrent que les images de Mio aideront à révéler son comportement.
Le scientifique du projet Go Murakami, professeur agrégé à la JAXA, a déclaré que l’équipe vérifierait soigneusement que tous les équipements fonctionnent correctement avant de procéder à des tests d’imagerie vers mars de l’année prochaine.
« Nous espérons que les images seront transmises en toute sécurité sur Terre », a-t-il déclaré.
Murakami a déclaré que les principaux objectifs de la mission incluent l’étude de la formation et de l’évolution de Mercure, l’étude des mécanismes derrière son champ magnétique interne et l’étude de la capacité de l’environnement de la planète à être maintenu sous des vents solaires intenses, ce qui pourrait offrir des indices pour comprendre la naissance de la Terre et sur les environnements capables de supporter la vie.
Les observations scientifiques à grande échelle devraient commencer en avril de l’année prochaine.
