DOSSIER : Le Japon se tourne vers les cellules souches alors que les vétérinaires luttent contre la pénurie de sang pour les chiens

Contrairement au sang humain, le sang canin ne dispose pas d’un système d’approvisionnement national au Japon, ce qui oblige les hôpitaux vétérinaires à sécuriser leurs propres stocks pour les chiens souffrant de graves pertes de sang lors d’accidents ou d’interventions chirurgicales.

Takashi Mori, directeur de l’hôpital animalier Daktari à Kyoto, a déclaré que les vétérinaires avaient autrefois l’habitude de garder des chiens comme donneurs de sang, mais les préoccupations en matière de bien-être animal ont rendu cette pratique de plus en plus difficile.

L’hôpital gère une banque de sang, qui collecte et stocke régulièrement du sang et tient un registre des chiens donneurs qui peuvent être amenés pour des dons d’urgence.

Mais avec seulement trois chiens enregistrés, les approvisionnements restent insuffisants.

« Nous n’avons tout simplement pas assez de sang », a déclaré Mori.

La quantité de sang collectée sur chaque chien est limitée en fonction de son poids, tandis qu’un délai suffisant doit s’écouler entre les dons pour protéger la santé de l’animal.

Lorsque les stocks s’épuisent, le personnel hospitalier amène parfois ses propres chiens pour donner du sang.

La pénurie a également contraint les vétérinaires à prendre des décisions difficiles lors des interventions chirurgicales.

Lorsqu’une tumeur se rompt lors d’une opération, le sang qui en sort peut être aspiré et renvoyé dans le corps du chien.

La procédure comporte un risque de propagation des cellules cancéreuses si la tumeur est maligne, mais Mori a déclaré que l’alternative pourrait être pire.

« C’est mieux que de voir un chien mourir pendant une opération parce qu’il n’a pas reçu suffisamment de sang », a-t-il déclaré.

Pour les chiens dont les conditions nécessitent des transfusions sanguines régulières, les vétérinaires doivent parfois dire aux propriétaires qu’il sera difficile de garder leurs animaux en vie.

Les efforts visant à établir un réseau plus large d’approvisionnement en sang se heurtent à des obstacles importants.

En vertu de la réglementation pharmaceutique japonaise, le sang canin est classé comme médicament vétérinaire, avec des restrictions sur son transfert et sa vente, ce qui rend difficile le partage des approvisionnements entre les hôpitaux voisins.

Mais Mori estime qu’un assouplissement de ces réglementations ne suffirait pas à résoudre la pénurie sous-jacente.

Même lorsque les hôpitaux lancent un appel aux dons, peu de propriétaires sont prêts à autoriser que leurs chiens soient endormis et soumis à une prise de sang.

Les préoccupations en matière de bien-être animal rendent peu pratique le fait de garder des chiens uniquement comme donneurs de sang, tandis que les stocks limités laissent peu de perspectives à une banque de sang à grande échelle commercialement viable.

Une équipe de recherche dirigée par Shingo Hatoya, professeur à l’Université métropolitaine d’Osaka, étudie si les cellules souches pluripotentes induites, ou cellules iPS, pourraient aider à remédier à la pénurie chronique de sang pour les transfusions.

L’équipe travaille à produire des globules rouges canins à partir de cellules iPS, qui peuvent se développer en différents types de cellules dans le corps.

Dans le cadre d’une recherche annoncée en juillet, l’équipe a ajouté plusieurs protéines aux cellules iPS canines et les a cultivées pendant près d’un mois.

Le processus a produit des cellules ressemblant à des globules rouges contenant de l’hémoglobine, un composant essentiel du sang.

Cependant, seulement environ 3 % des cellules iPS d’origine se sont transformées en cellules ressemblant à des globules rouges, ce qui signifie que la technologie n’est pas encore prête à être utilisée dans les transfusions.

Hatoya espère que la recherche permettra à terme aux chiens de recevoir des transfusions sans dépendre des dons de sang.

« Je veux créer un système dans lequel les chiens peuvent recevoir des transfusions sanguines sans dépendre de donneurs, améliorant ainsi la vie des chiens et de leurs propriétaires », a-t-il déclaré.