DOSSIER : Une infirmière japonaise se retrouve dans la « zone de la mort » du monde

Il y a deux ans, cette femme de 44 ans est devenue la première Japonaise à gravir les 14 montagnes du monde au-dessus de 8 000 mètres.

Cet exploit n’est intervenu qu’après un certain nombre de revers et d’échecs serrés.

Lors de sa première tentative d’escalade du mont Everest en 2011, Watanabe a fait demi-tour à seulement 150 mètres du sommet en raison du mauvais temps. Lors d’autres ascensions, elle a glissé et est tombée alors que le manque d’oxygène avait obscurci sa conscience et a survécu à une avalanche sur un sommet de 8 000 mètres en Chine.

Pourtant, les montagnes la font toujours reculer.

« C’est dans les montagnes que je me sens le plus moi-même », a déclaré Watanabe.

Debout au camp de base du Nanga Parbat au Pakistan à la mi-juin, Watanabe contemplait un paysage de sommets escarpés et enneigés – la vue est sa préférée parmi les 14 grandes montagnes qu’elle a gravies.

L’alpinisme a façonné sa vie depuis son enfance. Sa mère, une passionnée d’alpinisme, l’a emmenée dans un camp de survie quand elle avait 3 ans, et elle a commencé l’alpinisme hivernal à l’école primaire avant de s’attaquer aux hauts sommets du Pakistan lorsqu’elle était lycéenne.

« Relever de nouveaux défis fait désormais partie de qui je suis », a-t-elle déclaré.

Cependant, loin des montagnes, Watanabe a eu du mal à s’exprimer et a été victime d’intimidation à l’école. Trouver des amis qui partageaient sa passion pour l’escalade l’a aidée à réaliser que la vie s’étendait au-delà de la salle de classe.

Alors qu’elle étudiait à la Faculté des pêches de l’Université de Nagasaki, elle a rejoint des amis pour une expédition vers un sommet de 6 000 mètres au Népal, où elle était responsable de la gestion des fournitures médicales.

« J’ai aimé savoir que les gens pouvaient compter sur moi », a-t-elle déclaré.

Cette expérience l’a inspirée à suivre les traces de sa mère, infirmière, et à fréquenter une école d’infirmières de la préfecture d’Aichi après avoir obtenu son diplôme.

Même après avoir débuté sa carrière d’infirmière, Watanabe n’a jamais abandonné son rêve d’escalader les plus hauts sommets du monde.

Elle a réduit ses frais de subsistance et a même contracté des dettes pour financer ses expéditions. En tant qu’infirmière indépendante, elle travaillait le jour lors de bilans de santé en entreprise et la nuit dans un établissement de soins pour personnes âgées afin d’économiser de l’argent pour sa prochaine ascension.

Après avoir fait demi-tour sur l’Everest en 2011, Watanabe y est revenu deux ans plus tard et a atteint le sommet aux côtés des Sherpas, les montagnards himalayens qui soutiennent les alpinistes lors des expéditions.

Elle a ensuite gravi le Makalu, la cinquième plus haute montagne du monde, en 2014 avant de gravir les 14 sommets en octobre 2024.

Watanabe dit que les Sherpas sont l’une des principales raisons pour lesquelles elle continue à grimper.

Après avoir appris leur langue, elle a plaisanté avec eux, leur a parlé franchement et, grâce à ces amitiés, a découvert des parties d’elle-même qu’elle n’avait jamais connues. Elle en est progressivement venue à adopter des aspects de sa personnalité qu’elle n’aimait pas autrefois.

Pechhumbe Sherpa, qui a accompagné Watanabe dans bon nombre des sections les plus dangereuses de ses ascensions, a souri en la décrivant comme quelqu’un à qui il pouvait toujours se confier.

« Naoko est comme une sœur aînée pour moi, quelqu’un à qui je peux parler de tout », a-t-il déclaré.

En mars, Watanabe a publié « L’Everest est un izakaya », racontant sa quête pour gravir les 14 sommets et les moments quotidiens qu’elle partage avec les Sherpas.

« J’ai presque l’impression de gravir des montagnes juste pour passer du temps avec les Sherpas », a-t-elle déclaré.